莽古爾泰也學著皇太極盤腿坐下，隔著火光與皇太極對視片刻，低頭笑了笑。
“為何發笑？”皇太極皺眉。
“臣笑大汗老了。”莽古爾泰伸手烤著火，“遙想當年，幾個兄弟隨著老汗東征西討，什麼絕境沒見過？還記得當年老汗率軍千裏奔襲蒙古林丹汗那一戰，放馬跑上幾天幾夜也不見邊際的大草原，上一刻還烈日炎炎，轉眼便是傾盆大雨。馬匹幾乎無法行走，輜重全都陷在泥裏。大軍無處可躲，隻能坐在泥地上靜靜等待大雨停下。”
那還是在天啟年間，老汗親率大軍遠征漠北。皇太極此生都忘不了那一戰，那是真正讓蒙古武士正視大金騎兵的一戰。此戰以前，蒙古以自己是馬背上的絕頂戰士為驕傲，但新興的大金騎兵將用此戰證明自己的尊嚴。
那一戰，皇太極與莽古爾泰各領一支精兵，對蒙古大軍進行反複衝鋒，幾次都以為幾乎要戰死沙場。直到慘烈的戰鬥接近尾聲，殘存的蒙古武士們彙聚在一起，緊握手中的彎刀，神色絕望看著他們麵前的大金騎兵，看著他們付出無數人命都無法衝破的防線，預感到覆滅即將降臨。
在他們麵前不遠處，數千嚴整列陣的大金騎兵正徐徐前進，兩黃旗的旗幟在風中燃燒。沉重的馬蹄震顫著大地，如林的長槍反射著殘陽，蒙古殘軍的身形在刺眼的光芒中變得模糊不清。
那是老汗努爾哈赤所親自率領的五千精銳驃騎，正是這支聞名天下的騎兵部隊，將蒙古諸部的數萬雄兵殺得支離破碎。原本應該是由蒙古鐵蹄主場作戰的漠北平原，此刻儼然成為大金騎兵縱橫的疆場。不知這樣的屈辱是否會令他們想起羞愧，畢竟他們曾有過無比的輝煌，在成吉思汗與忽必烈的統帥下，黃金家族的旗幟曾插遍天下的每一個角落。
騎兵衝擊的馬蹄聲越發密集，越來越多的騎兵加入了衝鋒的隊列。殘餘的蒙古武士知道，最後的時刻即將到來了。
皇太極會永遠記得他們的臉上的神情。僅僅十幾年前，大金還隻是遼東邊緣苦寒之地的小小漁獵步卒，甚至連戰馬也沒有幾匹。那時的蒙古雖然也已經沒落，但瘦死的駱駝比馬大，他們至少可以懷念自己的先輩，先輩們分明能在大明邊疆來去自如，連明國的皇帝都曾被蒙古的後代擄掠，證明蒙古鐵騎至少是輝煌過的。可不知是怎樣的世事流轉，竟讓遼東小小建州女真強勢崛起，原本孱弱如綿羊群的女真部落，轉眼竟蛻變為咆哮著遠征漠北的雄獅。
“一定是因為我們太分散了。”蒙古人如此總結，“部落四分五裂，彼此內鬥不休，怎麼鬥得過女真騎兵？下回等我們聯合起來，必然能再現昔日先祖的輝煌！”
對此老汗的評價隻有兩句，“他們永遠不可能聯合”，以及“漠北真他娘的冷。”
“我記起來了。”皇太極大笑起來，“漠北的天氣，濕氣直往人骨頭裏鑽，連煙草也點不著，隻能幹巴巴地抽著煙卷解悶。老汗笑話我們，說我們一個個像拔了毛的土雞。”
兩人一同放聲大笑，笑聲在寒冷的晚風中傳出老遠。這樣的談話讓人想起昔日遠征途中的無數個夜晚，天地一片昏沉，大金武士們圍坐成一圈互相取暖，講著粗鄙的笑話。一場戰鬥過後，圍在一起聽笑話的人便少了一大半。
“臣記得大汗一直是重情誼的人。”莽古爾泰悠悠說道，“今日之事，是臣唐突了。”
“治國大事，不能單靠情誼二字。”皇太極收起笑容，“朕明白哥哥今日所指何事。阿敏因罪入獄，朕比誰都難受。但國有國法，家有家規。阿敏冒犯了國法，也冒犯了家規，無論如何都應接受懲處，朕已經力所能及待他寬容了。”
“可是，臣近來有所耳聞，旗裏不少老人向大汗進言，要以重罪治阿敏，而大汗並未出言反對。”
皇太極低頭看著火盆內的點點火光，神色有些黯然：“你當真以為，朕繼承汗位之後，這大金國上下便絕對服從朕麼？你永遠不會明白，縱使貴為大汗，也有諸多身不由己之處。朕會盡力免阿敏一死，但若朝中議論之聲不斷，朕也不能確保……”他頓了頓，沒再說下去。
“如果真有那一天。”皇太極歎了歎氣，“朕希望兄弟們能明白，那絕非朕的本意。但世事如此，朕也無可奈何……”
莽古爾泰默默聽著，目光遙遙望向遠方，思緒不知回到了那年哪月的建州之地，大金大旗方起，一眾將士身著破銅爛鐵，分明是一支烏合之眾組成的部隊，領兵大將卻偏偏意氣風發，縱橫捭闔，仿佛要將天地踏於足下。
“臣明白。”莽古爾泰淡淡說道，心底的某份微小的幻想無聲地破碎了。
後來，莽古爾泰於一個寒冷的冬夜暴斃而亡。人人皆傳他是抑鬱成疾，最後的日子裏不住地念叨著幾位兄弟的名字。據下人們私下裏傳說，那些名字中唯獨沒有皇太極。
莽古爾泰逝世之後，皇太極親自趕來為他吊唁，在他的靈堂上痛哭了一場，以示兄弟之情深厚。但沒過兩年，皇太極便“偶然”發覺莽古爾泰生前竟有謀反意圖，遂毫不猶豫地剝除了他的爵位，將正藍旗拆分為二，分別並入了自己麾下的正黃、鑲黃兩旗，一時之間王權實力大為增強。於是那段日子裏，八旗變成了七旗，直到豪格接受了父親調撥的八個牛錄的補充兵力，並以他為旗主重建正藍旗，這些也都是後話了。
隻是不知莽古爾泰在離世時的那個寒夜裏，是否會回想起很久以前，在罕王宮前與皇太極最後一次推心置腹的交談。若是知曉了自己的身後事，不知他又會作何感想。