“後來呢？”
“後來……”鄭濂望望對麵黯然的眼睛，幾乎失去了說下去的勇氣：“後來公主又生了兩個孩子，幼年亡故……”
……草原的風在腦海中浩浩而來，奔騰如無垠漠上競蹄時的萬馬——春天草木茁芽時沁人的芬芳；夏日裏的暴雨，雨後跨越天穹的壯美彩虹和烈烈陽光；秋風起，牛羊歸野，遍地金黃；隆冬呼嘯的暴風雪，壓垮帳篷，凍傷人畜，天穹下時有焦灼的痛號……
草綠草黃，四季輪回來去。馮汀蓼有了一兒一女……知牙師漸漸長大，十歲已成為草原上知名的小小神射手……歲月來去，無聲無息，隻有從日漸成長的孩子們的身上，才能看出時光流淌的痕跡。
知牙師的身上不僅流淌著父親勇猛剽悍的血液，也同時繼承了母親聰穎沉著的性格。他師從鄭濂識字，同讀的還有馮汀蓼的一兒一女。宜嘉和馮汀蓼有時會來帳中督學，捧一些精巧的點心作為鼓勵。在那些帳外呼號著風雪的冬日，這樣的時刻是孩子們一天中最快樂的時光——他們爭搶著母親們難得一做的美味宮點，再好奇地飲一口師傅用精致的細瓷悠悠泡出的江南綠茶，那些伴著嫋嫋茶煙娓娓道來的中原的故事，如江南煙雨般，時常朦朧了草原上鷹一樣明亮的眼睛。
鬱成王漸漸老去，鄭濂有時會去探望他。他們在一起飲酒。微酣的時候，鬱成王會吹一隻曲子，慷慨豪邁，卻又有著說不出的蒼涼。鄭濂默然——這曲調於他來說是如此的耳熟——時常在晚霞焚盡的黃昏，風中有這樣的曲調悠悠而起——暮色將起，夕陽下芳草連天，高崗上獨自撫笛的身影，南向而立，在風中衣裾翩然。
她快活嗎？鄭濂不知道——她是單於最寵愛的女人，是草原上萬人擁戴的高貴的閼氏。他當年對她說的那些話——垠垠大漠，盡為子民——於她都成為生活中的事實。可是，聽孩子們讀詩經時她神色中不經意的悵然，眾人談笑正濃時她眉間瞬時的恍惚，與此時這夕陽下衣裾臨風的孑然身影點點疊合，落入鄭濂的眼中，如一隻冰涼的手，在驟然間拂過他的心頭。
他忽然迷惑——當年他的主張和堅持，究竟是對是錯？
他不能再想下去，縱馬馳入草原。黃昏的草原牛羊歸欄，遍地炊煙，孩子們在帳外騎羊嬉戲，姑娘們開始精心編結長長的發辨，一位老者感慨地擦拭著長刀上的鏽痕，喃喃道：“很久沒有打仗了……”
他回首，那高崗上孤獨的身影，被夕陽鍍上一道金邊。
……耳邊笛聲戛然而止，身邊的鬱成王舉起酒杯，眼中亦有無限黯然。
…………
金鍾玉罄的轟響從深遠的宮闕中鏗鏘傳來。施煥一楞：“皇上這麼快就回宮了？——隨我來。”
殿宇樓台依舊，飛簷鬥角蔽日連雲。鄭濂隨著施煥沿高長的青玉石階拾級而上，驀然有一瞬時的恍惚——那年夏天從這裏辭國，走了十年，生命的足跡走成一個圓。塞外的風霜，忽然間都如雲煙。
隻是，人麵非昨，丹墀上年輕的天子，有一雙亮得驚人的眼睛。
“單於死了？”剛從上林匆匆趕回的天子麵孔微紅，一擊案幾：“這麼大的事？朕怎麼一直沒有聽說？邊境的人，都是幹什麼的？！”
“皇上，”鄭濂跪下：“此事事關重大，在臣離開匈奴之日尚是絕密，匈奴本境除少數王公外亦無人知曉。邊塞將士是在臣過境時才被知會此事……”他伸手，從懷中取出一卷羊皮：“公主星夜遣臣南歸，正為了書呈此事，密報天子。”
“皇兄，你看這事怎麼辦？”天子匆匆掃一眼羊皮，隨手遞給施煥。施煥雙手微抖，慢慢展開那卷書信。
羊皮上的字跡暗紅，他驚得跳了一下，抬眼望望鄭濂。鄭濂低下頭：“公主親筆，血書……”
……
知道單於暴亡的消息時，鄭濂正在鬱成王處。這年夏天草原大旱，傍晚時仍是熱風滾滾。兩人在高坡上飲酒。鬱成王先前幾天有些中暑的症狀，此時半酣，不禁有幾分傷感：“這般年紀，夜夜夢裏，都是故鄉的情景……”
鄭濂無語。陪著他飲盡杯中殘酒。鬱成王起身舞劍而歌：“徑萬裏兮度沙幕，為君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃摧，士滅兮名已隕。老母已死，雖欲報恩將安歸！”
急促的馬蹄聲敲醒了兩人的傷感，直衝到坡上的竟是阿濟格：“閼氏請王爺並鄭大人，立刻回王庭。”他喘一口氣，下馬，低下了頭：“單於亡故。”
“什麼？！”手中的酒杯乒乓落地，摔的粉碎，兩人霍然站起，雙雙色變：“單於亡故！？”