人類的曆史，其實是一部全球化的發展史，舊大陸多次民族大遷移，就是全球化的現象，大航海時代開始後，天涯比鄰，全球化的趨勢勢不可擋，也就更有利於疾病的傳播。
在各種傳染病中，最得益於全球化的是流感。
自然的威力
傳染性疾病這個對於現代人來說，是很容易理解的，但是對於數千年以前的古人的眼中，則是另外一種境界。
在現代人眼中，傳染病是外在的因素造成的，是自然界的某種東西影響了或者進入了我們的身體，導致我們身體出現了不正常的狀態。得病是被動的行為，不能被主觀而左右的。
但是，在很長一段時間裏，人們認為傳染病是內在的因素造成的，是主觀的原因導致身體出現不正常，是主動的行為，是能夠被主觀所左右的。
這兩種觀點直接影響著人類對待傳染病的態度，一種是努力尋找答案，努力尋找戰勝或者預防傳染病的方法，另外一種是致力於自身的修養，或者在神巫中尋求解脫。
第一個把疾病和自然對人體的影響聯係起來的人是被稱為醫學之父的古希臘的希波克拉底，正是在希波克拉底生存的年代，出現了曆史上記載的第一次大瘟疫，雅典瘟疫。公元前431年，雅典和斯巴達之間爆發了伯羅奔尼撒戰爭。雅典城中突然爆發瘟疫，大批居民死亡，瘟疫導致雅典社會結構崩潰，盜竊、謀殺和搶劫橫行，燦爛的雅典文明從此衰敗。
正是這場瘟疫，讓希波克拉底意識到大自然的威力，無論人們怎麼祈求神靈，瘟疫依舊橫行。造成這場瘟疫的可能性很多，其中頗為可能的是流感。
Influenza這個名字誕生於意大利威尼斯。1658年，黑死病剛剛離去，威尼斯流感大流行，六萬人死亡，驚慌的人們認為這是上帝的懲罰，是行星帶來的厄運所致，所以將這種病命名為Influenza，意思即魔鬼。這個名稱被一直沿用下來。1918年西班牙流感更隻能用魔鬼來形容了。
流感是由流感病毒引起的，這種病毒很容易在人群中傳播。這種病毒又非常容易變異，每隔一段時間，人的流感病毒會和動物的流感病毒雜交出一種新型的流感病毒，造成全球範圍的大流行。人類曆史上共有五次流感大流行，分別發生在1836-1837年，1889-1890年，1918-1919年，1957年和1968年。
即便是沒有新型出現，每年流行的病毒株也會變異，最近一次是在1999年11月至2000年4月，歐洲、美洲、亞洲均發生中度以上流感爆發流行，其中最為嚴重的為法國，流行高峰時發病率達每10萬人861人感染。北京1998年至1999年流感流行期間，流行高峰時發病率高達，非高峰期也有10%的發病率。美國每年有3萬多人死於流感。
流感病毒的特性與病毒表麵上的兩種蛋白質有關，一種是紅細胞血凝素蛋白(H)，一種是神經氨基酸酶蛋白(N)。人體免疫係統是針對這兩種蛋白質產生免疫反應的，根據這些蛋白質的差異，可以把流感病毒分成許多種亞型。流感突然暴發，迅速蔓延，涉及麵廣。每次流感的流行後在人群中總要造成不同程度的超額死亡，死亡者多為年邁體衰、年幼多病或帶有慢性疾病者。最近的兩次流感大流行都在全球造成約一百萬人死亡，十九世紀的兩次流感大流行也是如此，然而西班牙流感則與他們截然不同，可以說是人類麵臨過的最凶狠的敵人。