從人類疾病史上看，流感直到近代才成為嚴重的威脅，在古代，流感並沒有像天花、鼠疫那樣可怕，其原因一來可能是因為流感得益於人口爆炸和全球化的程度，二來相比於鼠疫天花外，流感屬於頭疼腦熱般的年年發作，人們一到冬春就發燒咳嗽，比鼠疫和天花更像是自身免疫能力的問題。
流感之外，還有普通感冒，兩者是兩者不同病毒引起的，過去的人們常常不能將兩者區分，更多的人以為是受了風寒，沒有和傳染病聯係起來，也沒有引起相應的重視。
如果從更高的層次，無論是天花、鼠疫，還是流感，它們對於我們生存的地球來說，都起到了一種製衡的作用。
噩夢
雅典瘟疫後九百多年，另外一次大瘟疫出現了，就是被稱為查士丁尼大瘟疫、從公元541年開始的曆時兩百年的全球第一次鼠疫大流行。查士丁尼被稱為大帝，是東羅馬帝國中興之主，手下不乏能征慣戰之將，眼看羅馬的輝煌就要重現，541年瘟疫出現在埃及，次年出現在君士坦丁堡，543年意大利和敘利亞成為疫區，然後是波斯。545年波斯人和拜占廷人因此不得不休戰。這場瘟疫的死亡率極高，估計毀滅了東羅馬帝國三分之一的人口。首都君士坦丁堡在瘟疫高峰期起碼每天死亡5000到10000人。三個月後瘟疫消退，君士坦丁堡隻剩下一半人口。
590年，瘟疫光臨羅馬，教皇貝拉二世病故。其後十年，瘟疫橫行歐洲。直到746年，瘟疫再度蔓延帝國全境，拜占廷人和希臘人的死亡人數甚為巨大，此後大瘟疫才消失，前後計二百年。根據曆史學家的統計，查士丁尼大瘟疫的第一波殺死了地中海東部四分之一的人口，估計這二百年間歐洲一共有2500萬到一億人死於瘟疫，在541到700年之間，歐洲人口減少50%到60%。亞洲同樣受到波及，隋唐數次征遼失利，很可能是為鼠疫所誤，山東等地亦被波及。
這場大鼠疫出現之時，正是歐亞大陸人口第一次爆炸之時。以歐洲為例，羅馬帝國時代，歐洲人口在五千萬到七千萬之間，已經超過了當時生產力能夠承受的程度，導致人為地大規模破壞環境，進而形成惡性循環。
大鼠疫的出現打開了這個死結，到公元700年，歐洲隻有二千五百萬人口，公元800年，歐洲沒有人口超過2萬的城市，整個大陸陷入一種衰退狀態。人口的大幅度減少使得歐洲的生態環境得以恢複，公元800年，歐洲80%被侵占的林地得到恢複。由於和外界交流減少到了最低限度，歐洲自查士丁尼大瘟疫結束後五百年沒有大的瘟疫流行。
從750年到800年，歐洲進入一個相對溫暖的時期，溫暖的氣候使得歐洲的田地變成了良田，公元1000年，歐洲開始從穀底回升。到了11、12世紀，歐洲的糧食產量大幅度上升，比羅馬帝國末期增加了一倍。農業技術也有了很大的進步，因此歐洲的生活水平得到很大的改善，其結果就是嬰兒潮。從1000到1250年，歐洲人口增加了一倍到三倍，1300年歐洲人口達到七千五百萬到一億之間。人口的增長造成大城市的出現，森林麵積急速下降，歐洲的生態環境再次惡化起來。
1331年，鼠疫再一次開始流行，先在中國大流行，然後於1348年到達歐洲，三年之內，殺死了歐洲三分之一到一半的人口，因此被稱為黑死病，是人類第二次鼠疫大流行。這場流行不僅重創了歐洲，也橫掃亞洲和北非，其後反複出現，直到17世紀中葉才徹底消失，所殺死的人口起碼在一億之上。