西班牙流感與其他幾次全球流感大流行相比，有兩個特點，即在和曆次流感大流行相似的第一波春季流行後，夏季又出現了比其他流感大流行死亡率高五到二十倍的第二波流行外，其次是死亡者主要為年輕人。
對於之所以發生第二波流行，現在看來是在第一波流行中，病毒在人類傳播的過程中發生了致命性變化。對於為什麼以年輕人死亡為主則很難解釋。有人認為這可能是由於流感和肺炎的交互作用帶來的，而肺炎主要感染年輕人，特別是年輕男性。但是在這次流感中，歐洲和日本的女性死亡率同男性一樣高，而印度女性的死亡率甚至比男性還高，表明肺炎的影響並不是主要因素。
有人推測，在1918年的流感中，之所以老年人的死亡率很低，是因為這些人在1890年流感大流行中獲得了免疫能力，但還沒有證據支持這一說法，而且也很難解釋為什麼兒童死亡率低。
另外一種解釋是有免疫力的人一旦感染西班牙流感後，免疫係統開始發揮作用，大量的血細胞衝入肺部。也就是說是免疫係統而不是病毒本身使人死亡。年輕人正是免疫力最旺盛的一群，因此死亡率最高。
西班牙流感的出現，正值第一次世界大戰進入決勝階段，美國的參戰和蘇德的停戰，使得西歐成為殺戮場。可以說如果沒有西班牙流感的出現，一戰還會持續一段時間，還要對人類的文明造成更多的破壞。也正是西班牙流感，使一戰不得不停止，因為雙方絕大部分有生力量都被西班牙流感消磨得一幹二淨。
對於親身經曆過的人們來說，這一段經曆是劫後餘生，是生命中最痛苦的回憶，他們希望這段經曆根本沒有發生，也努力把它忘記得一幹二淨。但是，科學家們則不能，責任感也不容許他們忘記。從1918年開始，科學界便背負了一個使命:找到西班牙流感的真凶。
從現代微生物學的角度，隻要找到西班牙流感的病源，才有可能研究出預防或治療的辦法，才是確保不再出現1918年大災難的最佳手段。
正因為科學界認定1918年大流感會卷土重來，因此就必須在它再次出現之前解決揭開它神秘的麵紗，這是人類和大流感的一場競賽。
這是一場傳奇般的競賽，始於大流感正在猖獗不可一世之時。