那天起，世上再沒有葉赫納拉·純懿，隻有“永芳少女歌舞團”的當家花旦葉琳琅。隱瞞了身世，對過往避而不談，帶著沒有血緣的弟弟在這所影劇學校開始另一段生活。
影劇學校地方不大，一棟兩層的老式磚樓，樓梯陰暗狹窄，樓下排練，樓上住宿。大房間攤開通鋪供學生休息，教員們有單獨的宿舍，也是四人合住一間。
一群年齡相仿的女孩子們，最大不過二十歲，最小的才十二。來曆各異，都是江湖兒女，不知為著什麼樣的緣故飄零至此，無家可歸。也談不上多喜歡歌舞表演，不過是外麵謀生艱難，仗著青春尋一個落腳處，摸著石頭邊走邊看。
有吃有住，每天最要緊的事是各種歌舞訓練。
學校提供的夥食很簡單，一蔬一飯就是一餐。蘿卜湯清得像水一樣能照出人影，逢著年節才能偶見葷腥。
上完半天的課，中午領了飯食，大夥排排坐在樓前台階上，邊納涼邊吃。
琳琅把飯盒裏稍好些的菜全搛到嘉樹碗裏，又把半個巴掌大的白麵饅頭也讓給弟弟，自己往剩下的雜糧米飯上澆點冬瓜湯，拌勻了吃。
嘉樹八歲了，正長身體的時候。俗語說半大小子吃窮老子，學校的夥食清淡沒油水，總是容易餓。琳琅便養成習慣，吃得很少，把自己的份額省下來給他。畢竟寄人籬下，不敢多添麻煩，學校能同意破格收留這麼個什麼也不會的小男娃下來一同照管著，已經十分難得。
住的地方有了，暫時也不愁填飽肚子，琳琅不許嘉樹再跑出去撿煙頭拾煤渣，每天都必須按時坐在教室旁聽，把文化課上完。能學多少算多少，聊勝於無。成天瞎混在市井裏打架胡鬧能有什麼出息？等以後賺到錢，還要設法把這孩子送到正經學堂念書。這麼默默盤算著，自有主張。
同伴馮如蘭坐到她旁邊搭話：“你吃這麼少不餓嗎？都快瘦成竹竿了，哪還有力氣跳舞。”
琳琅抬起頭對她笑笑，“我吃不多，任老師也說，太胖了不好練功的。”
“咱們這群人裏，就數你練功最厲害，底子也好，能跳能唱還會彈鋼琴。你家以前是不是挺有錢的，怎麼就跑這兒來了？大夥都覺著你以後準能紅！哎，再排練兩個禮拜咱們就能上台演出了，我想改個藝名兒，叫馮蘭蘭，聽著像不像大明星？好多大明星都是從小演員做起的嘛，我就不信我以後成不了！”
對叵測的未來充滿憧憬，口口聲聲給自己鼓著勁兒，實則非常沒有自信，才非要喊得震天響。
這群無家可歸的少女，聚在一起像唧唧喳喳的鳥兒，但誰也說不清自己的明天在何處——是成為萬眾矚目的明星，還是在娛樂場所充當花邊背景的歌舞女郎？都前途未卜。
馮如蘭比琳琅年長四歲，性子活潑樂觀，對這個劇團裏最漂亮也最沉默的小姑娘滿懷好奇。她整個人都充滿神秘，沒人知道她的來曆和過往，不知懷著什麼心事，從不肯透露。
身上永遠有一股不甘示弱的狠勁。
練功排練能下十足的苦功，天資拔萃，嗓子好悟性也高，柔韌性和彈跳力都是最出挑的那個。書讀得多，尤其膽色過人，琳琅漸漸成為一群女孩子裏的主心骨。
任淩飛之所以在窗下一瞥就看中葉琳琅，也是在她身上押一把注，相信這女娃一旦有機會踩上登樣的台毯，必定能打開名聲，一改劇團萎靡不振的現狀。
他是個四十出頭的中年人，個子很高，頭發卻早早稀疏了，誰能想象當年風光？如果還算有過的話。任淩飛早年也曾出國進修，學西洋聲樂，一心想當音樂家。奈何歸國不久便家道中落，撐持不起這麼陽春白雪的前程，他發現自己除了拉一手漂亮的小提琴，肩不能挑手不能提，幹什麼都不對勁。
舞廳裏，薩克斯、喇叭等重管弦合奏風靡一時，旋律多是歡快鏗鏘的，沒人有那份閑情逸致來聽他獨奏靡靡之音。
末了景況越頹，他不得不另辟蹊徑，苦思冥想之下終於尋摸出門道來，把西洋樂改編了，譜成伴奏舞曲，也算首創新篇，果然風靡一時。
娛樂場所的風化問題向來令當局頭疼不已，北平應社會文明進步的要求，也開始推行新式的公共管理和風化審查。所有傳統或新式節目，都需經過社會局審查備案，製度愈見嚴苛，取得許可的才能公開表演，以免“有傷良善風俗”。
有段時間，北平所有舞廳都被勒令停業整頓，但三令五申之下，效果並不理想。
社會上摩登的青年男女正對這些新式娛樂消遣趨之若鶩，哪能因為官家封了舞場就不去跳舞。於是便有外商聞風而動，看準時機，在洋人的勢力範圍內開設了許多舞場，把失業的歌舞劇團和舞女們全部搜羅了去，大張旗鼓重操舊業。譬如北平飯店、德國飯店、利通飯店、長安飯店等，都設有舞場。警察廳對這些場所確實也下過停辦禁令，奈何洋人置若罔聞，也隻得聽之任之。而由華人開設的舞場，要麼設法融合外資背景充作保護傘，要麼轉入地下繼續營業，活動極為隱蔽，同樣很難管理。