不想，日本方麵早就預料到了袁世凱會走媒體渠道爭取外援，事先讓日本駐英大使出麵向《泰晤士報》“解釋”了日本政府的要求。而西方政府知道中日開始新的秘密談判後，美、俄、英各國紛紛向日本外務部要求獲知具體內容，尤其是日方的條款。日本政府已經選擇其中要求最為平緩的11條以正式文書通知各國（沒有一條涉及關鍵的第五號文件）。由於日本公布的11條要求都是對日本原有權益的必然擴大，並沒有直接損害西方列強在華利益，並沒有引起西方政府和媒體的關注。所以，2月12日《泰晤士報》隻是以《二十一條要求大綱》為題刊發了特稿，詳細說了東北局勢和與英國有關的長江流域的情況，並沒有報道日本第五號要求有關內容。莫裏循在11日還把消息告訴了美聯社駐北京通訊員摩爾，後者轉告了美聯社。但美聯社把摩爾的消息扣了下來，要求摩爾告知消息來源，因為摩爾的消息和日本使館“證實”的消息不符。
清末民初時期，西方來自中國的消息魚龍混雜，夾雜著擴大和渲染的成分，所以西方媒體對披露二十一條內容的消息持懷疑態度。而對日本公布的“十一條”要求，甚至有許多媒體（包括《泰晤士報》）認為是合理的，中國應該接受。
新聞戰的第一回合，袁世凱政府出師不利，期望中的列強幹預並沒有出現。北京政府還“深恐公眾輿論默然同意這個受到較少譴責的文本，從而鼓勵日本更強硬地迫使中國接受全部要求”。莫裏循和端納等人意識到，日本政府在有目的地蒙蔽世界輿論，於是建議中國政府公布日本要求的全文譯本。2月15日，莫裏循終於得到了官方拍照複製的“二十一條”全文英文譯本。袁世凱終於決定公開日本的要求。
一石激起千層浪，日本要求曝光後，各國新聞嘩然，將二十一條衝上頭版版麵。列強政府紛紛抗議日本的有意蒙蔽。日本國內部分報刊也表示不滿。迫於輿論和國際壓力，日本政府不得不在2月底將“二十一條”全文秘密通告了美、英、法、俄各國。不過，他辯稱第五號要求是對中國提出的“希望”，目的是增加中日友好。
惱羞成怒的日本政府在2月5日、22日、28日三次由日置益專門提出交涉內容“泄密”的問題，指責中國政府“大用新聞策略”，“如每次會議後外國記者即將內容通告英美”，以致“群言尤雜，人心搖動”。日本要求中國嚴禁媒體報道中日交涉，甚至要求中國取締報道相關新聞的報紙。北京政府反複聲明“本國政府絕無利用報紙之事”。那麼消息是怎麼傳出去的呢？袁世凱就指責日本自己沒有做好保密工作，把內容泄露給了日本報紙，“致中外報章紛紛注意，時為袒中袒日之論，以惹世界之揣測”，現在竟然反過來指責中國！
三
袁世凱披露日本無理要求的目的達到了，然而期望中的外力援助能夠適時到來嗎？
借力打力，力從何來呢？袁世凱期望的外力首先是列強的同情和向日本施加壓力。日本在列強忙於歐洲廝殺的時候，趁火打劫，想排擠列強獨霸中國，侵犯了各國的既得利益。所以袁世凱對列強幹預的期望很高，他讓顧維鈞等人與美英政府保持密切聯係。可他也沒把所有期望都寄托在列強身上，同時積極開始對日外交，希望利用日本內政分歧化解中國外交壓力，如果能夠釜底抽薪，讓二十一條消失於無形就更好了。為此，袁世凱向日本派出了密使。袁世凱甚至還向日本專家請教日本的政治體製，看日本政府能否獨立發動對華戰爭、天皇能否約束內閣的強硬要求。