輪船僅僅有保險還是不夠的，船除了觸礁沉船，在行駛的過程中還會出現一係列的問題需要維修，當初漕運沙船由於年久失修，導致最後要花三千萬兩白銀才能修好帝國所有的沙船。現在招商局自己開門做生意了，船舶的維修是個大問題，絕對不能拖到所有船都爛了再修。在1874年之前，招商局的船舶都是委托洋商船廠給代為修理，但是出現工期等等問題，招商局又開始招股籌建修理廠，就這樣設在虹口的同茂鐵廠開張了，但十三萬多兩資本的同茂鐵廠虎頭蛇尾，僅僅開設了五年就關門了。
在招商局中成本最大，提上議事日程最早的燃料問題卻遲遲沒有得到解決。1872年，李鴻章在調研航運業的過程之中就提出製造輪船“非鐵不成，非煤不濟”，並向當時的皇帝同治建議“遴派妥員，招覓商人，購買機器”，采用最先進的新式方法開采深層次優質煤炭。朱其昂在公司章程裏麵也提出了“輪船所用煤斤，擬請由官招商開采販賣，以免夠用洋煤”。同治皇帝對於花柳巷的肉搏遊戲樂此不疲，對於什麼是煤炭可能都沒有搞清楚，哪裏還記得李鴻章的建議，朱老爺子的公司章程可能看都沒看。所以到了輪船招商局的船買回來要開張，煤卻成了大問題，招商局不得不到日本長崎買煤。在明治維新之前，日本人比大清王朝還可憐，歐美的列強想揍日本人一頓，日本人跟龜兒子一樣就得乖乖地站到歐美列強的跟前，不平等的條約是一個接著一個，一直掌控日本中央實權的德川幕府整天忙於應付西方列強的淩辱。忍無可忍的日本新型地主階級以及資產階級發動了政變，開始王政複古，日本進入明治維新時代。這個時候的日本人開始跟西方列強一樣，將目光盯向了一衣帶水的鄰居中國，僅招商局買煤這一項，日本人跟吸血鬼一樣，每年十萬金被他們無情地吸走了，煤炭簡直就成了招商局的一大漏鬥。
唐廷樞與徐潤一直把持著招商局局務，盛宣懷就真正成了李鴻章派來的一個看客，為了抓住招商局的實際大權，盛宣懷一直在動歪腦筋。唐廷樞與徐潤是有品級的紅頂商人，家大業大，李鴻章不得不倚重，這倆老小子出了大筆的銀子，怎麼可能讓李鴻章的眼線掌握實權呢？在招商局跟盛宣懷一樣不如意的還有兩個人，那就是朱其昂兄弟倆，隨著招商局跟旗昌太古的價格戰越來越血腥，朝廷對於漕糧的運輸也越來越傾向招商局，朱其昂兄弟倆分管的漕糧運輸越來越沒事幹，整天被漕幫的那一幫草莽給磨得頭暈腦漲。盛宣懷權衡了一番，朱其昂老爺子老眼昏花，加上當初唐廷樞說李鴻章派自己來協助朱老爺子，朱老爺子有一種被監視的感覺，對自己在心底是排斥的。而朱其紹進入招商局多少有自己的舉薦，與朱其紹結盟就容易得多了，這樣一來可以讓其舉薦親朋入局，隻要親朋入局，自己就好辦了。可讓盛宣懷意想不到的是，唐廷樞和徐潤兩老小子還跟自己來鐵麵無私那一套，自己暗托朱其紹舉薦的人，唐廷樞和徐潤一概不用，更讓盛宣懷窩火的是徐潤居然嘲笑自己是空心大老。盛宣懷在招商局實在是憋屈得慌，李鴻章一看招商局內部人士鬥爭的厲害，為了大局隻有將盛宣懷調開，挖煤這個差事就落到盛宣懷頭上。
1875年，盛宣懷奉李鴻章之命到湖北督辦湖北煤鐵局，在湖北全省範圍內跑了一圈，勘驗工作卻遇到了大麻煩，當地人以挖煤破壞風水為由百般阻撓，就差要揍盛宣懷了。盛宣懷這一次是鐵了心要整出一點動靜來，這樣耗下去肯定要壞事，李鴻章的兄弟李翰章是湖廣總督，挖煤這事可是他哥兒倆合計好的事情，現在李翰章治權範圍之內不讓勘驗還挖什麼煤？盛宣懷整天跟李翰章磨牙，李翰章不得不派湖北漢黃道江漢關監督李明墀出麵，督令當地的縣令帶隊勘驗煤礦。1875年9月，經過一番調查勘驗，盛宣懷信心爆棚，在直隸總督府內熬了一個月，為了避免重蹈當初招商局公司章程的覆轍，盛宣懷這一次異常的謹慎，一個月終於拿出了《湖北煤廠試辦章程八條》，這份章程基本沿用招商局的精髓，最為核心的就是提出“官督商辦”，為了防止招商局那種人浮於事、機構臃腫的局麵，盛宣懷建議使用專門人才，對商辦的煤礦減輕稅收。李鴻章將盛宣懷的這份章程上報給皇帝，到了1876年2月1日，慈禧太後就替剛剛上任的娃娃皇帝光緒拿了主意，準了李鴻章的奏，鄂省試辦開采煤鐵，著盛宣懷會同李明墀為經理。李鴻章這一次任命盛宣懷為督辦，盛宣懷終於第一次正兒八經地當了一回督辦，可以甩開膀子幹一番實實在在的大事業了。