一場小小的地震，帝國官員興師動眾的背後隱藏著劉錫鴻一幹人馬借機打擊洋務派的真實陰謀。李鴻章、左宗棠等漢人帝國功臣不僅僅保住了愛新覺羅家族的萬裏江山，還在洋務運動之中大展身手，轟轟烈烈的經濟改革開放已經在航運、紡織、輪船製造等多個領域取得了實質性的成果，尤其是招商局演繹商場蛇吞象的並購傳奇，將美國的航運大鱷旗昌輪船收歸帳下，漢人督撫越來越成為大清帝國真正的主宰。慈禧太後在利用漢人功臣的同時，也對這些權力與政績日益卓著的漢人開始忌憚。慈禧太後是個嗜權的女人，腦子相當的靈活，很快就對洋務派提出的“以夷製夷”進行了變通，演繹出了“以漢製漢”之策略，運用漢人八股文士來對付這些權力膨脹的漢人督撫，這就是八股的魅力，慈禧太後的統治鉗製術。劉錫鴻死讀書腦子不開化，洋洋灑灑萬言書簡直就是火上澆油，慈禧太後借機大做文章，關押唐廷樞這位大清帝國第一CEO，好借此狠狠地給李鴻章敲敲警鍾。
李鴻章之前接到過唐廷樞幾份信函，都是圍繞開平煤礦修鐵路的，尤其是采用西方深度挖掘的技術，大量的煤挖出來之後，要銷往直隸、上海甚至海外，僅靠騾馬運輸那簡直就是愚公移山，再說了，用騾馬托運，需要養大量的騾馬，還有大量的馬夫，不但生產的大量煤炭不能及時運出，運費還奇高，煤炭的成本也很高，根本沒法跟外國的煤競爭。唐廷樞其實已經放棄了修築百裏鐵路，在拿到徐潤等股東的資金後，動用了十一點五萬兩銀子挑挖了胥各莊至蘆台七十裏長的運煤河，可是胥各莊到唐山從地勢上看根本無法引來河水，於是就跟李鴻章說修一條快車馬路。李鴻章一開始以為真是修馬路，沒過多久聽說是英國人金達在抓鐵路的事情，李鴻章當時就叫苦不迭，唐廷樞肯定要捅婁子，這個金達就是自己的老朋友天津海關稅務司三等勳爵的日耳曼裔英國人德璀琳引薦的，李鴻章將唐廷樞叫到天津彙報工作，唐廷樞見再也隱瞞不下去，就交代了自己秘密修建的快車馬路已經快要完工，是英達按照國際標準軌道設計修建的鐵路，花了將近三十萬兩銀子，現在拆除就意味著開平煤礦的煤沒法開動機器挖了，投資者購買的開平煤礦股票就成為廢紙，他們可能就要找招商局退款，這樣一來招商局就會發生擠兌甚至可能破產。
李鴻章一聽懵了，這將是一條漫長的資金鏈條，一旦停下來北洋集團的洋務基業就全土崩瓦解了。可是現在慈禧太後震怒了，鐵路又不能拆除，李鴻章仔細琢磨了一下，馬上給唐廷樞下令，火車別急於在軌道上跑，暫時讓騾馬在軌道上拉煤。一條嶄新的鐵軌上，絡繹不絕的騾馬推著一車車的煤炭來回奔跑，成為帝國最怪異的風景線。李鴻章沒有放棄火車的努力，叫上醇親王一幫王公大臣，到開平煤礦視察工作，唐廷樞早已將反複實驗過的用廢舊材料製造的“龍號機車”停靠在唐山煤站，王公大臣們瞪著驚奇的大眼睛望著這個冒著黑煙的怪物，李鴻章第一個上了火車，醇親王一看很不好意思，也跟上去，其後的王公大臣也跟上去，火車開動了，王公大臣們很是驚訝，這火車很平穩嘛，比劉錫鴻參議說的精神火車現實多了。1881年9月6日，“龍號機車”載著開平煤礦的煤炭一聲長鳴，拉響了大清帝國鐵路運輸物質的第一聲汽笛。