1889年3月，張之洞突然上書慈禧太後，說“鐵路之利，首在利民，民之利既見，而國之利隨之”。在旁邊的醇親王一聽高興壞了，在自己最尷尬的時候張之洞居然站出來幫助自己，這個張之洞並非李鴻章說的那樣是隻會空談的清流派吹牛大王，在中法戰爭中督師兩廣，尤其是對西南戰局的不斷支持，取得了鴉片戰爭後帝國第一次對外戰爭的勝利。張之洞說著說著話鋒一轉，說醇親王修築鐵路的設想是為大清王朝百年大計，國家要真正富強，就得先修路才能真正貨通天下，目前在我們的武器裝備還沒有完全跟歐美國家接軌的情況下，天津到通州的鐵路確實存在很大的危險性，京畿完全暴露在洋人的槍口下，但是內地省份水路漫長，陸路可以修建主幹鐵路，帝國完全可以修建盧溝橋到漢口的盧漢鐵路，這條南北貫通的鐵路作為帝國的主要鐵路幹線，其他省份可以在主幹基礎上修支路，這樣一來就形成帝國鐵路網，四通八達的交通幹線就能迅速激活帝國的商業。慈禧太後一聽，張之洞的主意不錯，馬上下詔津通鐵路就不修了，趕緊先修盧漢鐵路吧。李鴻章一看不對勁，修鐵路是一項功在千秋的大手筆，修好了造福子孫，修不好就會拖垮貧弱的大清帝國財政，一旦失敗就成了帝國的罪人，可是兩廣一把手是自己的總督哥哥李翰章，李翰章一直對洋務不是很感興趣，如果鐵路讓李翰章來修肯定問題一大把，殺頭都有可能。於是李鴻章又攛掇醇親王，既然張之洞雄心萬丈，胸中自有韜略，幹脆將他的位置和李翰章的位置挪一挪。1889年7月，李翰章調任兩廣總督，張之洞調任湖廣總督。可是張之洞一到武昌就遇到問題，盧漢鐵路兩千多裏，自己一個人怎麼可能修好？趕緊給慈禧太後打報告，慈禧太後知道醇親王之前上折子的背後是李鴻章，改了修建計劃采用張之洞的建議，有點駁了李鴻章的麵子，但是鐵路不能張之洞一個人修，隻有李鴻章與張之洞齊心協力才行。慈禧太後找到李鴻章，語重心長地對李鴻章說：“你們都是朝廷重臣，國家棟梁，修鐵路是發展經濟的重要一步，希望你們能摒棄前嫌，攜同辦理，一個由盧溝橋往南，一個由漢口往北，這條跨越直隸、河南、湖北三省長達兩千餘裏的盧漢鐵路一旦修好，功勞不亞於鎮壓太平軍匪亂。”
張之洞馬不停蹄，趕赴武昌赴任的途中繞到上海，約見了已經升任招商局督辦的盛宣懷，這個盛宣懷是李鴻章身邊的紅人，之前曾經在湖北到處挖過煤，對湖北的資源狀況有詳細的資料。尤其是早年李鴻章試圖新辦鋼鐵廠，派盛宣懷負責湖北礦務局工作，盛宣懷拿著李鴻章的二十萬串餉銀，聘請了西洋礦師勘查過湖北大冶等地的煤鐵礦資源，要修鐵路就離不開這些資源，還有就是盛宣懷搞過不少企業，有著豐富的經驗。在上海豫園，張之洞與盛宣懷“連日晤談，詳加考究”。張之洞此行還有一個目的，之前更改修路計劃讓李鴻章很沒有麵子，李鴻章是慈禧太後的老鄉，從馬背上一路殺出自己的仕途，是大清帝國的拯救者，連慈禧太後都要忌憚三分，以後要想通力合作還要盛宣懷這個李鴻章的近前紅人從中穿針引線方可。在此之前，在李鴻章麵前一直是小弟弟的張之洞多次給李鴻章發電報商洽修路，但他的熱臉很快就貼到了李鴻章的冷屁股上。有一天，坐在辦公室的張之洞突然收到李鴻章的一份電報，拿到電報還滿臉笑容的張之洞看完之後是滿臉的憤怒。李鴻章的電文很短：“調公創辦鐵路，聞由邸主持，非鄙意也。”這下好了，李鴻章說得很清楚，皇帝給你張之洞下調令到湖廣總督的位置上，不是因為你張之洞之前在湖北工作過，而是專門調你修鐵路的，既然是你張之洞主持，我摻和個什麼勁兒？李鴻章壓根兒就把慈禧太後的諄諄教誨給丟到後腦勺去了，張之洞啪的一下將電文拍在桌子上，冷靜地想了一會兒，提筆給慈禧太後寫奏疏：“儲鐵宜急，勘路宜緩，開工宜遲，竣工宜速，宜以積款、采鐵、煉鐵、教工四事為先。”張之洞提出了十年完成修路的計劃，李鴻章知悉張之洞的奏疏之後，依然是一句話，吹牛說大話，修路牽涉到鐵軌、測量、技術等等問題，張之洞一樣都沒有，這是壓根兒就不可能的事情。李鴻章還不知道張之洞的十年計劃內情，張之洞決定前六七年主要做好采礦煉鐵、製鋼軌、派學生出國學習鐵路技藝、勘測路線等準備工作，後三四年開工修路，兩端並舉。