好漂亮的馬上嬌客！
胭脂快馬上所坐的是一個雙十年華，風姿綽約的紅衣少女，但見她蛾眉淡掃，杏目澄波，血紅的荷花搭肩兒正中，打著一朵芙蓉綢花，坐騎鞍側左弓右劍，後麵是一槽白羽雕翎。
好標致的一騎人馬！
那匹胭脂馬也絕非常馬，這一人一騎，一入江芷蘭眸子，己如疾風引浪地來到了近前。
女人的眼睛是最敏感的，尤其是遇見了同自己一般出色的美女，更是不會輕易地放過。
江芷蘭的姿色，被譽為西川第一美人，可見足以驚人，這個紅衣姑娘亦是一方極豔，二女的目光一經交接，頓時如磁石引針，相互地對瞄了起來。
顯然的，那匹胭脂馬的速度，忽然慢了下來。
馬上的紅衣少女含著三分冷，二分嬌，五分的傲慢，那麼淺淺地一笑，把眼睛卻又掠向了江芷蘭的那匹馬之上，她的表情頓時一驚。
這種驚愕的程度，似乎還要超過發現了江芷蘭這個人。
右手一勒馬韁，胯下胭脂馬，發出唏聿聿一聲長嘯，突然地定在了當場。
紅衣少女的一對澄波雙目，在那匹鵝黃長毛神駒身上，上上下下地打量了一陣，情不自禁地誇讚了一聲：“好一匹鵝毛黃！”
江芷蘭由不住一笑，上前搭訕道：“這位姐姐也認得這匹馬？”
紅衣少女斜過眼睛來看著她，有幾分不太愛理人的樣子道：“是你的？”
江芷蘭點頭道：“是我的呀！”
紅衣少女揚了一下眉毛，喃喃自語道：“怪事……”
她說話的聲音很低，低到江芷蘭根本聽不清她在說些什麼。
然後，這位頗為高傲的姑娘，帶出了矜持的笑容道：“在哪裏買的？”
“在四川！”江芷蘭發覺對方的態度傲慢之後，也就相對地興趣索然。
“四川？”紅衣少女一笑，露出兩排雪白玉齒，道：“四川並不產這種鵝毛黃呀！”
“但我是在四川買的，不行呀？”
說了這句話，江芷蘭就轉過身子，不願意理她了。
紅衣少女碰了個軟釘子，蛾眉一豎，唇角彎了彎，像是挺生氣，可是倒也沒有立刻發作。
她隻把敵友難測的目光，在對方身上好好地盤留了一陣子，鼻子裏輕輕地哼了一聲：“你大概是初來不久吧？”
“我來了一年了！”江芷蘭信口胡答了一句，再也不願多看她一眼。
“請教貴姓？”
“這個……”江芷蘭偏過身子來，微微一笑道：“何，何碧文！你呢？”
“哼！”紅衣少女一抖馬韁，坐馬潑刺刺如風而去！
江芷蘭禁不住樂得笑了起來，她得意極了，第一次嚐到捉弄別人的快樂。
“何碧文”，就是“何必問”的意思。
她一時靈感，信口胡謅，卻騙了對方那個自負過人，而且神情高傲的姑娘，如果說今天快樂，那麼這該就是唯一快樂的一件事了！
紅衣少女連人帶馬已消失於堤岸盡頭。
江芷蘭的目光由她的背影移回到眼前，忽地呆了一下，她立刻跳上前去，由地上拾起一件東西。那是一朵碧光閃爍的翡翠花，花分六瓣，俱是上好翡翠所精製，正中花心，卻是一粒珍珠，大如指甲蓋兒。
這樣名貴的一朵花，鑲在白金托子上，顯然是一件用來別在身上的飾物。
江芷蘭心裏動了一下，仿佛有一點記得，剛才那個紅衣少女身上好像佩戴著此物……那麼這朵花定是她所失落的了。
她匆匆跳上馬背，順著河堤，一徑地策馬追下去，來不及了，連那紅衣姑娘的影子也看不見。
前麵一處渡口，在遼闊的江麵上，隻見遠遠有一條渡船的影子。
江芷蘭望著江水發了一會兒怔，一時可真沒有了主意，手裏那朵翡翠花，在殘陽裏閃爍出一片碧光，正中那顆珍珠更是晶瑩奪目，令人不敢逼視。
她無可奈何，隻得暫時代為保管了。
她把這枚名貴的飾物，別戴在衣襟上，繼續策馬，順著這條堤岸一直向前行。
晚霞滿天，水麵上閃爍著明滅波光。
眼前又到了一處渡口，有一艘大渡船停泊在岸，招攬著客人渡江，這時，正有一幫子綢緞客商，把一車一車的綢緞布疋搬運上船。
江芷蘭問明了這條船是往“樊城”去，人馬渡資一共要五錢銀子，她就如數照付，打馬上了渡船。
這艘渡船出乎一般的大，足可乘渡百十個渡客，連馬帶車，滿滿的一大船。
江芷蘭登船不久，船老大命令開船，幾名船伕把渡船的船欄杆拉起來，用棕索結實的綁起，由四名船伕用長篙撐動，這艘船離岸向江心行去。
船到江心，扯起風帆，四名船伕歇下長篙，由江風送著這艘船順江直下。
襄陽樊城雖是一水之隔，但是起點和終點，卻是兩城極端，所以行走起來，也得要半個時辰！
江芷蘭憑欄向水，隻覺得水麵上飄浮著一層茫茫的霧，天色已漸漸地昏暗，她的肚子也有點餓了。
渡船上有幾個賣茶葉蛋、糯米飯的小販，生意很好，江芷蘭就買了兩個茶葉蛋，剛剛剝開吃了一口，就聽得船上一陣大亂，有人大聲道：“不好，要撞上了！”
迎風疾駛來一艘雙桅的大黑帆船，正以極快的速度向著這艘渡船撞來。
這種情形，自然使得滿船客人嘩然大驚。
七八名船伕一齊探出了長篙，向來船船頭上頂去。
這艘大黑船上，站著十來個漢子，在眾聲吆喝之中，大船船頭一偏，緊緊擦著渡船的船舷駛過，相差尺許沒有撞著，當真是險到了極點。
江芷蘭心中方鬆了口氣，卻見對船上一連探出了十幾把長鉤，一搭一扯，又把渡船緊緊鉤住！同時間自大船上一連翻過來七八個彪形大漢。
七八個漢子，每人手裏都拈著家夥，一時間，全船大亂，有人大喊道：“不好，強盜來了！”
慌亂中，男號女叫，吵成一片。
就隻見為首三四名盜人，一陣快刀，已把幾名挺篙欲戰的船伕砍倒在地，鮮血四濺，眾目睽睽下殺人，真是殘忍！
最先躍上渡船的是一個四十上下，滿臉絡腮胡子的矮胖子，這人上身穿著一件圓領的大紅綢衫，手上提著一把虎頭鉤，看樣子這人像是個頭子。
緊隨著這矮漢左右二人，是一對高同門神般的高瘦漢子，二人每人是一口大砍刀，最先動手殺人的就是這兩個家夥。
眾人本來是嘩然大亂，可是一見殺人，一個個俱都噤若寒蟬，嚇得呆住了。
就隻見來人中，一個黃發漢子，縱身跳上貨堆，一擺手上的鋼刀，大聲道：“大家聽清了，老子們是‘混江七龍’，在此做一趟買賣，要命的就不要嚷，老子們是隻要東西銀子，不要人馬，哪一個要是敢叫一聲，老子就是這麼一刀。”
說到“一刀”二字時，手中鋼刀唰地揮出，把一截船柱，齊腰砍成了兩段。
渡船上眾人，一個個麵色慘變。膽子小一點的全都跪下來，磕頭如搗蒜般地討起饒來。
最先上船的那個紅衣胖矮子頻頻冷笑著，用一口道地的湖北官話道：“個老子的！光磕頭有什麼用，還不把東西給獻上來？惹火了老子一陣亂刀，一個活的也不留。”
這艘渡船由於被賊船貼上了，兩條船仍然緩緩在江上行走，天黑霧重，距離岸邊又遠，誰也不會知道他們弄什麼，自然不會惹人疑竇！
江芷蘭由於立身在船尾部位，一時不會為人發覺，隻是遇見了這種事，自然不能置若罔聞！她心裏正盤算著要怎麼個出手，痛快地懲罰這些賊人一番。
心裏正在想著，就見那兩個身高如門神般的賊人之一，用手搪著搭客，向船尾上走來。
渡船上剛點了一盞風燈，就懸在船中間。
那名瘦高的賊人，大咧咧地走了過來，一眼看見了江芷蘭，頓時站住腳。
隻見他咧著嘴嘿嘿一陣怪笑，道：“好漂亮的一個大姑娘！”
這家夥嘴裏說著，卻伸出一隻蒲扇般的大手，向著江芷蘭臉上摸去，江芷蘭早已蓄勢以待，見狀身子向後一縮，輕舒左手抓住了這人手腕子向後一帶。
她嬌叱一聲道：“該死的東西！”
左手順勢向外一推，隻聽得“叭”的一掌，正好擊中在這人麵門之上。
江芷蘭一上來早已蓄足了勁道，這一掌當然不輕，那漢子做夢也不曾想到，如此一個嬌滴滴的少女居然會是身懷武技的要命煞星。
隨著江芷蘭的掌勢之下，這漢子整個身子，推金山倒玉柱般地向後倒了下去。
隻聽得“砰”的一聲大響，那漢子被打了個滿臉開花，頓時昏死了過去。
如此一來，前船的一夥子強人俱都驚動，一窩蜂似地向著船尾湧來！
江芷蘭一不做二不休，嬌叱一聲，身勢一轉，已來到了坐馬之前，一伸手，已把插置在皮座前的長劍抽了出來，身形再閃，已來到了這夥強盜麵前。
為首的矮胖子，狂笑一聲，擺動手中虎頭鉤，正待口發狂言，他身邊那個黃發漢子卻用胳膊撞了他一下，附在他耳邊小聲說了幾句。
紅衣矮子聞言大驚，一雙眸子在江芷蘭胸前轉了一下，頓時麵色發青。
隻見他高舉雙手，向同夥大聲道：“不可出手，退下去！”
江芷蘭心裏一怔，正不知對方是弄什麼玄虛。
卻見那個紅衣矮子把手上的虎頭鉤交給了身邊黃發漢子，滿臉畏懼之色地走上前幾步，向著江芷蘭深深一拜。
由表情上看來，他像是害怕極了。
隻聽他用顫抖的聲音，嚅嚅地道：“在下等罪該萬死，竟不知姑娘駕到，請念在下無知，不識姑娘台駕，請原諒！請原諒！”
一麵說，一麵深深地打著躬。
這番情景，自是大出江芷蘭意外！
那矮子一連作了好幾個躬，轉向手下各人大聲道：“你們這群東西，在三姑娘麵前，還敢如此放肆，還不跪下求饒，真的想死嗎？”
那幾個人，在紅衣矮子頻頻打躬時，早已彼此相互耳語，麵有悸色。
此時一聽瓢把子關照，慌不迭地跪滿了一地，一個個頭磕得砰砰直響，紛紛嚷著：“三姑娘饒命，三姑娘饒命！”
江芷蘭心裏更是一怔，暗忖著怪呀！他們怎知道我是行三，叫我三姑娘呢？
原來江芷蘭早先還有個姐姐不幸夭折，在家裏連哥哥算上正是行三，早幾年人家都管她叫三姑娘，後來長大了，倒不曾再聽人叫過了。
這夥子匪人，這種悖於常情的舉動，使得她暗暗稱奇，心裏不勝納罕。
可是她表麵上，卻不得不力持鎮定
冷冷一笑道：“真難得，你們居然還認得我。”
為首矮子頻頻打躬道：“三姑娘大名，天下誰人不知，月前在下曾得到消息，知道姑娘蓮駕欲往漢上一行，正不知是真是假，想不到姑娘已經來了，真正是神龍見首不見尾，在下等早已效命姑娘，要是早知道姑娘在渡船之上，天膽也不敢冒犯。”
說到此，又連連打躬道：“姑娘萬請海涵，萬請海涵。”
江芷蘭越聽越是不對，冷笑一聲，道：“你這人滿口胡言，也不知你說些什麼？姑娘堂堂俠行，豈與你等狐鼠一流，還不快滾！”
紅衣矮子先是一怔，可是目光一瞪左右，隻見滿船客商都瞪著眼在瞧熱鬧，他頓時心裏一動，暗忖著是了，想必是對方忌於人前現明身份，是以有此一說。
心裏一轉，甚覺有理。
當下嘴裏連聲稱是，頭低得幾乎都挨著腳尖，一麵後退著，一麵連聲道：“是……在下該死，在下該死，隻不知三姑娘現欲何往？”
江芷蘭冷冷笑道：“我去樊城，暫時也不會走動，你等不服，隨時找我好了。”
紅衣矮子連聲道：“不敢，不敢……在下等既知道姑娘落腳樊城，理當盡地主之誼……對姑娘多少有個照顧……在下等這就告辭。失敬，失敬！”
一夥子人，一個個鞠躬彎腰，連聲道：“失敬，失敬！”狀極謙恭地退到了船邊。
江芷蘭忽然想起來道：“站住！”
一夥人肅手道：“三姑娘還有什麼話說？”
江芷蘭冷冷地道：“你們一夥子殺了人，抖手一走就算了嗎？”
矮子一驚，麵現苦色道：“這個……三姑娘高抬貴手。”
江芷蘭道：“死者死矣……唉！這樣吧，看你們既有悔意，我也就不再追究。”
矮子道：“是……”
江芷蘭向一旁垂手而泣的船老大抬抬手道：“船老板你過來！”
船老大忙走近，害怕地道：“姑……姑娘……”
江芷蘭道：“你們死了幾個人？”
船老大訥訥地道：“兩個……傷了兩個！”
江芷蘭轉向那紅衣矮子道：“破財消災，你們負責償還一千兩銀子，給這死難的家屬，銀子交給船老大由他發落。”
紅衣矮子連連點著頭，答應道：“是是……在下馬上負責張羅，三天之內一定送交！”
江芷蘭道：“這可是真的？”
紅衣胖子點頭道：“在下天膽也不能欺騙姑娘……姑娘點點頭，在下等死無葬身之地矣。”
江芷蘭皺皺眉，心裏著實納悶。
她冷冷笑道：“好吧，我信得過你，還忘了請教你的大名？”
紅衣矮子用手指抹了一下額頭上的虛汗，訥訥道：“在下複姓申屠，單名一個雷字，這幾位是在下的拜弟，混號是‘混江七龍’。”
“混江七龍？”江芷蘭點點頭道：“好，我記住你們了，希望你等好自為之，走吧！”
申屠雷以下六人深深一躬，然後由地上搭起昏迷不省人事的那個瘦子，向著鄰船跨去。
緊接著兩船分開，那艘雙桅大船，在黑暗中漸漸消失。
叫申屠的匪首，在兩船離開時，兀自站立在船首，頻頻向著江芷蘭抱拳為禮。
“混江七龍”在襄樊是出了名的難纏人物，想不到會對江芷蘭這般的一個人物，如此服帖，禮敬有加，這番情影看在各位船客眼中，自然是天下奇聞！
這些乘客中，也有不少是常在江湖中走動的，當他們得悉這位女客被稱“三姑娘”時，也都現出無限的驚恐，憂懼較諸“混江七龍”猶甚。
船老大姓傅名影，更是老江湖了，“三姑娘”的名字，他怎能不知道？是以他那張驚恐的臉，壓根兒就沒開朗過。
混江七龍走了以後，他戰戰兢兢地來到江芷蘭麵前，躬身施了一禮，麵色蒼白地道：“請候三姑娘發落。”
江芷蘭一笑，道：“不要這麼稱呼我，我姓江，還有什麼發落不發落，趕快過江吧！”
船老大怔了一下，訥訥道：“姑娘的意思是放過了我們？”
江芷蘭杏目一瞪，說道：“你胡說些什麼？我好心救你，你卻把我當成了什麼人？”
船老大顯出一副不可捉摸的表情，連連退後，道：“是……小的誤聽傳言，把姑娘當成了惡人，真該死……”
江芷蘭真有點哭笑不得，冷笑道：“這可好，我好心救你們，卻把我也當成了強盜，這年頭好人可真難做！”
船老大賠笑道：“小的該死……該死……小的代表全船的客人，謝謝姑娘的大仁大義，大恩大德。”
說完這小子還趴下來，“砰砰砰”一連磕了三個響頭！
全船的客人這才真正弄清楚是來了救星，俱都齊聲歡呼了起來！
渡船在一片歡笑聲中，向對岸攏去。
渡船靠岸之時，已是萬家燈火。
在眾口交謝的一片歡喜聲中，江芷蘭跨上她的那匹“鵝毛黃”，舉手與眾人作別，遂向著樊城市街上行去。
樊城和襄陽一般的熱鬧，由於地當水陸之衝，形成一片繁華的市景。
此刻華燈初上，行人如鯽，各大店鋪都掌著燈。推著車的，擔擔子的，沿街叫賣的，亂成一片，其間自然也不乏一些走馬章台的公子哥兒，鞭絲帽影，形成此一入夜後極盛的大好時光！
南大街的“厚德福”，素有爆、烤、涮三絕之美譽，是樊城最大最考究的一家飯莊子。
“厚德福”的後院，是“樊城居”大客棧，兩家是一個老板，生意彼此連貫。
隻要來“樊城居”住棧的客人，必定在厚德福吃飯，如果在“厚德福”吃飯的朋友，不住店則已，如欲住店，勢必是落店在“樊城居”！
這個時候，“厚德福”飯莊子裏的生意好極了，整個飯莊子裏座無虛席！
不過，也不能武斷地說絕對沒有。
那！請看看，當中的這個桌子就空著——這是最雅致的一個座頭，鋪著素白的桌布正中，設置著一盆蝴蝶蘭，席麵四周，用空花雕刻的四季屏風攏著，橫梁上還吊著個“八哥”籠子，那八哥兒躍上跳下，叫喚得正來勁兒。
這一切說明了，這是一個特別不同於一般的雅座兒。
大客堂裏幾十個台麵都坐滿了人，惟獨這一個桌子空著，不用說當然是事先被人訂下了。
是誰訂的座兒？
什麼人要來？
這是全體食客，每一個人心裏所想要知道的。
食堂裏多是些本地體麵的人物，其中不乏有鼻子有眼的知名之輩。
譬如說西邊那個桌子，是襄陽的名捕頭——“一條棒杆”趙鐵鬆和名捕快“鐵翅鷹”孫化，“粉麵金剛”胡大海。
這三個人聽說身手十分了得，是襄樊有名的地老虎，往那裏一坐，人人待如上賓。
再往左那個桌子，是“鄂東錢莊”的大掌櫃的趙東楚全家老少。
再看看，鴻福綢緞莊的大老板馬康泰，“三鶴堂”的藥坊店東許元……嘿嘿，全是些日進鬥金的大主顧，除了最靠裏這一桌。
座頭上隻有一個人，三十六七的年歲，高高的個子，披散著頭發，一身黃色洗得都快破了的衣裳，半挽起的袖子，露出的胳膊上，戴著一隻血斑玉的鐲子，留著指甲的手，在在都顯示出一個讀書人的模樣。
這樣一個客人，當然不顯眼，桌上隻放著一盤糟鯽色，卻有七八角酒，喝幾口酒，吃一口魚，一個人在這裏借酒澆愁。
食堂子裏鬧哄哄的，一個瞎子抱個月琴跟著兩個閨女由門外進來，一進門就彈唱起來，被開錢莊子的趙大老板給請了過去。
“厚德福”的老板。挺著個大肚子，站在櫃台旁邊，東瞧瞧西望望，手裏搓著一對鐵膽，一副眉開眼笑的樣子，他有意無意地眼睛向外瞟，像是在等什麼人似的。
大門外亮著兩列燈籠，四個穿著長大衣的夥計，專門負責接待客人。
在門外，你可以聽見食堂裏的姑娘賣唱聲、茶房吆喝聲……
這一切的一切，點綴著此升平世界的醉人之夜。
蹄聲中，江芷蘭策馬而近。
兩個小夥計上來為她牽著馬韁，她從容地下了馬，卻禁不住皺了一下眉，發覺這種場所，不大適合自己的逗留。
就在她心存猶豫的當兒，卻由食堂內跑出個夥計來，先向著江芷蘭深深地鞠了個躬，大聲叫道：“是三小姐來了吧？裏麵請！”
江芷蘭心裏一怔，正想開口詢問，卻隻見那個肥胖的掌櫃的由裏麵大步走出。
胖掌櫃的顯然也是道上的人物，人稱“鐵膽”劉義，這時一照麵，頓時堆笑道：“小號敬候三小姐的大駕已經多時了。請！”
江芷蘭心裏一怔，暗笑道：“今天可真是透著希罕！我可不能隨便領這個情。”
想著妙目微轉，斜乜著劉義，道：“你怎麼知道我要來這裏吃飯，誰叫你候著我的？”
劉掌櫃的彎著腰，嘻嘻笑道：“三小姐的大名如雷貫耳，早先一個月就聽說三小姐要來……”
江芷蘭冷笑道：“一個月以前，你就知道我今天晚上來吃飯嗎？這麼說你真成了諸葛亮了！”
“鐵膽”劉義紅著臉，一副謅媚樣子，笑道：“三小姐是說笑話……是申屠雷大爺著人關照小號的，酒席已經預備好了……聽說三小姐還有些日子逗留，所以在‘樊城居’也給你留下了房間。”
江芷蘭心裏這才明白，暗付道：“這麼看起來，‘混江七龍’倒是真被自己打怕了，倒是誠心地悔過，想討好自己了。”
起碼這個疑團算是解開了。
當時她冷冷一笑，道：“我也不要他們破費，錢我自己付。”
說著移步進入。
“鐵膽”劉義趕忙搶先帶路，走在前麵。
一進門，鴉雀無聲，江芷蘭才發覺到，所有人的眼光都注視著自己，她倒有點害臊了。
劉掌櫃的一直把她帶到了正中屏風內的雅座上。
江芷蘭紅著臉道：“這些人為什麼都盯著我瞧？”
劉義哈腰笑道：“大概都仰慕三小姐的大名……”
江芷蘭心裏一陣子嘀咕，倏地一反手，拿住了劉掌櫃的右腕子穴道。
劉義頓時半身發麻，他大吃一驚，莫名其妙地道：“三姑娘……三小姐，你這是……”
江芷蘭沉聲道：“老實給我說這是怎麼回事？我有什麼大名，值得這些人這麼瞧我？你說這是什麼原因，要不然我就把你這隻胳膊擰斷。”
劉掌櫃的痛得臉上直冒汗，可是礙於麵子，卻不敢出聲，由於江芷蘭這一席雅座，四麵均有屏風圍著，是不會被外麵人看見的。
隻見他嚇得臉色發青地道：“三……三小姐，我說，我說……你先請鬆開了手呀！”
江芷蘭冷冷一笑，鬆開了手，納悶地往椅子上一坐。
劉掌櫃的苦笑道：“三小姐大名誰人不知道？就算他們不認識三小姐的臉，可是你身上的那朵‘翡翠解語令’卻是天下聞名，誰沒有生眼睛呢！”
翡翠解語令？江芷蘭低頭看了一下自己佩戴在胸前的那朵翡翠花。
她頓時心裏明白，信手摘下來道：“你是說這個？”
劉掌櫃的臉上不自在地苦笑著，心裏卻暗罵道：“你這是給我裝什麼糊塗？媽的，誰不知你梁金花是出了名的厲害女人。”
心裏這麼想，嘴裏可不能出聲，甚至於連掛在臉上也不敢，連連打著躬道：“可不就是這個……三小姐你不是曾經昭示過武林麼，見花如見梁金花，這‘翡翠解語令’也就代表‘長江十二令’的總令主身份，江湖上誰不害怕？誰敢得罪？”
江芷蘭頓時一呆，心裏這才恍然大悟。
當時點點頭，苦笑道：“我知道了，你退下去吧！”
劉掌櫃的唯唯稱是地退了下去，江芷蘭這時才算完全明白了一切。她默默地想：怪不得呢，原來是這麼回事！那個穿紅衣服的姑娘敢情是梁金花呀，這朵翡翠花是她隨身所帶的一件信物，自己不知所以、糊裏糊塗地戴在身上，惹出了這麼一場誤會。