象形字是模仿事物的形狀，但這並不意味著所有的“有形可象”的客觀事物都會有對應的象形字。象形字有很大的偶然性，不能想當然。比如“十二生肖”有六個象形字，鼠牛虎兔馬羊，另外六個，龍蛇猴雞狗豬則是形聲字。而且，早期的象形字寫法不太固定，一個字多寫一筆或者少寫一筆，這種情況經常出現。
“指事者，視而可識，察而可見，上下是也。”也就是，指事字一看就可以認識，仔細觀察就能發現它的意義，“上”“下”就是這樣的字。古代的“上”是一橫上一點，“下”是一橫下一點，一看便知。指事字也有三種：獨體指事，合體指事和變體指事。獨體指事就是直接用形體表達抽象概念的獨體字，比如剛才講到的“上”和“下”，還有利用線段表示數字的。合體指事是因為一個形象或符號不足以表達抽象概念，因而在這個成文的形象上，加些點畫，二者相合而成為新的文字，比如“刃”，就是象形字“刀”加一點，表示刀口。“本”“末”也是如此，同是樹“木”，本為樹之根，而末則為樹之梢。變體指事，顧名思義就是在原有的形象上加以變化形成相關的概念，可以調換位置--左右相反、上下想倒，也可以減少部分比劃，比如“片”，“木”去掉一半；“夕”，隻能見到半個“月”，傍晚之意。
“會意者，比類合誼，以見指。武、信是也。”指兩個或兩個以上的獨體字根據意義的關係合成一個新字，新字表示這些構成成分的綜合意義。會意字可分為同體會意和異體會意。“武”和“信”就是異體會意：“武”由戈和止構成，戈為武器，止是腳趾，戈下有止，表示人拿著武器走，表示征戰或顯示武力之意；“信”由人、言組成，人說話則為信。同體會意則是由相同的字組成，比如，“從”由兩個同側的人組成，兩人前後相隨，則為從；“比”由兩個背靠並立的人組成，兩人實力相當而意見不一，則要比。
“形聲者，以事為名，取譬相成，江、海是也。”形聲字是在象形字、指事字和會意字的基礎上形成的，它由兩部分組成，一部分是按照事物的類別特點來選擇的，它是新字的形符，即行旁；另一部分則是根據發音選擇相似的字，它是新字的聲符，即聲旁。比如“江”“河”二字：兩者的左邊都是表示流動之水的樣子，主流旁邊是支流，象形；右邊則表示讀音。但這兩個字無論是古代的發音還是現在的發音都與“工”和“可”有區別，所以右邊的聲旁應該是模仿大水的聲音。這種類型的字大致可以分成八種：左形右聲，比如“材”，從木，與樹木有關，才聲；右形左聲，比如“放”，從攴（攵）、方，“攴”加方表示用國家的名義把某個犯了罪的人驅逐出境，方聲；上形下聲，比如“簡”，從竹，寫字的竹板，簡聲；下形上聲，比如“斧”，從斤，斤是象形字，斧子的頭部，父聲；內形外聲，比如“聞”，從耳，有耳朵聽，門聲；外形內聲，如“匪”，從匚，盛放物品的東西，“匪”古義是竹子做的、形狀像竹筐的器物，非聲；形占一角，比如“穎”，從禾，“穎”本義為穀穗，頃聲；聲占一角，比如“旗”，從方，“旗”古義是方形的標識，其聲。形聲字大部分都容易辨別，但也有少數難以區分，尤其是那些拆分了形旁和改變了聲旁的，比如“衷”，從衣，中聲；“書”，從聿，者聲。
“轉注者，建類一首，同意相受，考老是也。”轉注需要具備三個條件：同一部首；聲音相同或相近；意義相同，“考”和“老”就是此類的字。這兩者什麼關係？考者壽考，皇帝的父親是皇考，一定是老人。
“假借者，本無其字，依聲托事，令長是也。”口語中的某個詞，沒有專門的字來代表它，於是，依照聲音找讀音相同的字來寄托這個詞的意義。因為這個同意字是借來的，所以稱為假借字，“令”“長”便是此類的字。漢人叫縣令為令、長，令的本義是發號，長的本義是久遠。本沒有縣令、縣長這詞，而後由發號久遠之義引申輾轉而創造了這兩個詞。
漢字這種豐富的六意內涵是舉世無雙的，沒有哪個國家的文字如此。北京奧運會開幕式導演張藝謀最成功之作就是活字印刷的表演，活字印刷表演的漢字是含義豐厚的、形象可愛的。
這種文字不同於西方的拚音文字，拚音文字，一看就是無情界的。雖然，我們知道，中世紀一些基督教的經典，或者西方曆史的古跡，也有一些花體的文字，可是那充其量是一種工藝美術。西方文字的字形是由字母組合而成，與指稱的對象沒有直接的關係，需要發音作為中介，而字形、語音和意義的關係也是任意的，這個字表示什麼意義跟最初的命名者的意誌有關係，比如宗教的信奉者就將這個歸功於上帝。《新約約翰福音》講，“太初有言，言與上帝同在，言是上帝”，語言是上帝確定的，這就把人和上帝分離開來，形成了一個二分的世界。我們在講國畫的時候也談到過西方文化的二分。