虛實、眾寡、先後、強弱、主客、攻守和勞逸，古時兵法教你把握諸多錯綜複雜的因果關係，搶占先機。
在兵法中，“形”與“勢”是對立統一的兩個範疇。“形”，本指外形、形態，引申為外在的表象，是看得見、摸得著、說得清的外部形態。“勢”，本指勢力、趨勢，引申為內在的力量，支撐著形、驅動著形、製約著形，是隻可意會不可言傳的內在理據、特質和支配動因。對舉言之，“形”與“勢”分別指代戰術的表層和深層、外形與本質兩個側麵。合而言之，形、勢兩個要素互為條件，互為根基，不僅能夠互動，而且可以相互轉化。
一、兵形：虛實、眾寡、先後與強弱
《孫子兵法》設有《軍形》一篇，用了大段的篇幅講“形”的重要性，但並未具體分析什麼是“形”。書中是這麼說的：
古之所謂善戰者，勝於易勝者也。故善戰者之勝也，無智名，無勇功，故其戰勝不忒。不忒者，其所措勝，勝已敗者也。故善戰者，立於不敗之地，而不失敵之敗也。是故，勝兵先勝而後求戰，敗兵先戰而後求勝。
孫武從辯證的角度對“兵勝貴形”進行了描述，認為善戰的軍隊，絕不是隻會用蠻力去奪、去搶、去攻城略地，而是在開戰之前，便對軍隊所能展現出來的基本情形，有了清晰的預判和細致的估算，不必施加拙力，卻能妙算取勝，指哪打哪。那些戰敗的軍隊，大多是倉促應戰，將帥在沒有規劃、沒有想法時就上陣，一邊打、一邊再觀望，打哪指哪。結果要麼被敵方打個措手不及，要麼就是勉強維持個平手，最多也是慘勝，殺敵一千，自損八百。因而，高明的作戰指揮者會因情措法，隨地變化，戰勝於無形，這就是兵形的奧妙。
何為兵形？
李荃的《神機製敵太白陰經》，是一本內容豐富、帶有綜合性質的兵書。其卷二也有《兵形篇》，對“兵形”做了較為詳盡的討論，在他看來：
夫兵之興也，有形有神。旗幟金革，依於形；智謀計事，依於神。戰勝攻取，形之事，而用在神；虛實變化，神之功，而用在形。
形式和內容的關係，在兵法裏叫作“形”與“勢”，在哲學裏叫作“形”與“神”，“神”與“勢”都是站在“形”的相對麵，體現的是事物的本質，決定“形”的基本形態和表現形式的內在力量。兵形由勢驅動，可以靈活變通；形由神左右，方可千變萬化。
俗話說：內行看門道，外行看熱鬧。門道就是勢，熱鬧就是形。這就像閱兵式，一般的人看的是軍裝漂亮、武器繁多；行家看的則是軍隊內蘊的精氣神，以及武器更新換代的程度。或者說，物資供應，如鑼鼓、旗幟、武器、鎧甲、行列、陣法等，都是外在展現出來的形，看得見、摸得著。而潛藏於“形”之內的，是看不到、摸不著的力量，是可以靈活調配的變化和轉換，這才是“神”，如將帥權謀、作戰預案、組織模式、變化方式等。
表麵上看，千軍萬馬的戰場殺伐，是奪取作戰勝利的主要原因；從深層次看，出奇設伏、運籌帷幄，才是奪取作戰勝利的關鍵要素。前者是“形”，後者是“神”。形簡略而神精細，形主外而神主內，形是神的表現形式，神是形的決定要素。有神無形，縱有萬千韜略也無法實踐；有形無神，縱有千軍萬馬也沒有戰鬥力。所以說：“兵無常勢，水無常形。能因敵變化而取勝者，謂之神。”兵在精而不在多。兵多，說的是形，兵精，說的是神。軍隊數量再多，若是烏合之眾，也隻是張空頭支票，關鍵時刻派不上用場。常講：“十年陸軍，百年海軍。”一支具有戰鬥力的海軍，需要有良好的傳統，方能夠適應複雜的海洋環境，不是單靠勇氣就能作戰，也不是單靠多少艦船就能取勝，更不是單憑技術就能無敵天下。這是因為艦船、武器、技術都是“形”，而作戰需要合理組織這些“形”，靈活運用這些“形”，巧妙發揮“形”的功能，將其組合優勢充分發揮出來，達到效能最大化。組織、運用、發揮“形”，就需要對“形”有充分了解，完全掌握，熟練運用，這些支配“形”的內在力量即是“神”。
“神”決定“形”，但“神”也不能離開“形”。“形”沒有“神”作為支撐和驅動，隻是一個恒定的數量，無法展現其功能。而“神”沒有“形”作為憑據，就無法實現其變量，隻能是個空想。因而，作戰時攻城略地所使用的武器係統和作戰人員是“形”的展現；而如何攻城略地，如何組織武器係統，如何調配人員編製，則是“神”的使用。
“形”不因“神”不能為變化。作戰時，己方禦敵，能讓敵方看到的，隻能是“形”；為何要變，如何在變，這些蘊含在“形”中的動量和變量，是支配“形”的內在要素，是“神”。用兵最高明的境界，是“形兵之極，至於無形”，看似有形，實則無形，不形而有形，有形而不形。有形，是展露給敵方的有意安排；無形，是潛藏於表層之下的靈活變動。不形，就是讓敵方根本看不出下一步出什麼招，更無法琢磨出己方最終意圖之所在，達到“間諜不能窺，智略不能謀”的境地，方是上策。《孫子兵法·軍形》中說：“善守者，藏於九地之下；善攻者，動於九天之上。”藏和動都是“形”的變化，作戰既要能示形，又要能隱形，還要能遁形，這全賴“神”的支配。
“神”不因敵不能為智謀。“形”的變動，全賴於“神”；而“神”的變動，全出於敵。“神”，對己方來說，是對“形”的支配；對敵方來說，是對敵情的深入了解，對敵形做出準確判斷，能夠預判敵方的戰略意圖、戰役布置和戰術安排，隨機應變，綜合調配己方的部隊配置、武器係統、作戰方向，見招拆招，化敵於變化之間，戰勝於預謀之中。