虛實“形”是部隊顯露出來的狀態，這些狀態隻有兩種可能：一種是真實的狀態，即原形；另一種是虛假的狀態，為故意暴露出來的假象，做樣子給對手看，意在“形人而我無形”，誤導、迷惑、誘騙對手。因此，我們觀察兵形，隨時要考慮清楚兩個問題：第一，對方現在處於什麼狀態？第二，對方的狀態是真還是假？
這就涉及到兵形中一組基本的概念：虛實。《孫子兵法》專門列《虛實》一篇，討論虛實，他說虛實的意義在於：
善攻者，敵不知其所守；善守者，敵不知其所攻。
虛虛實實，真真假假，能藏得起，出得奇，動得開，收得住。這就需要隱藏自己的作戰意圖，隱蔽自己的作戰方向，迷惑對手，或者給對手造成假象。
一是虛則實之。以虛為實，一般理解為虛張聲勢，實際是通過假象掩蓋自己的薄弱環節，或者想辦法充實自己的空虛之處。這主要用於防守，意在使敵不知所攻。
善於防守的軍隊，會讓敵方如老虎吃天，無從下口，不知道從哪個方向進攻。冷兵器時代，一方守城，一方攻城，守城者兵力較弱，必然依靠高大深廣的城池；而攻城者往往兵力較強，依靠的是密集火力。城池哪裏是薄弱處，哪裏是突破口，雙方事先都要相互揣測。對守城一方，要利用有限的人力和物力，重點防守。一般來說，攻城是“十則圍之”，守城者兵力往往處於劣勢，全線防守是不現實的，那就隻能製造假象來迷惑對方，把兵力最虛弱的地方巧妙地隱藏起來，讓攻城者看著四周的形勢都差不多，即使是圍困得水泄不通，也無從下手。隻要能夠堅持住，對峙一段時間，等待後援兵團來到，守城一方就勝利了。
中國曆史上的“秘不發喪”，即是虛則實之的策略。秦始皇巡行途中病死，李斯恐諸公子及天下有變，秘不發喪，將屍體放在轀涼車中，並與秦始皇生前的近臣驂乘。所到之處，上食、百官奏事如故，宦者則從車中向其奏事。而真相，隻有胡亥、趙高等近臣五六人知道。國君已死，然仍要給外人以健在的假象，為的是防止外力乘虛而起，危及天下。
二是實則虛之。即以實為虛，如《淮南子·兵略訓》所言“示之以柔而迎之以剛，示之以弱而乘之以強”。這裏所說的實，不單純是指實力，而是指精銳部隊的出擊方向。這一般多用於進攻作戰。
善於進攻的部隊，會使敵方不知道何方為主攻方向，從而不知要在哪裏防守。正是因為進攻準備得有真、有假，敵方要麼全麵防守，若沒有防守重點，便分散了優勢兵力，備東則西不足，備南則北不足，疲於應付。楚漢戰爭時的十麵埋伏便是如此。敵方隻能推測己方的主攻方向，強化防守方向。這時，己方的戰術佯動很容易迷惑對手，擇其薄弱處下手，一舉突破之。
秘不發喪是虛則實之，而主帥詐死，則是實則虛之，引誘對手出動，好找準機會下手。三國時曹操、孫策、周瑜都會用這一招。
曹操攻打濮陽，身陷重圍，幸虧典韋救護，才衝出大火。回到營中，曹操讓士兵傳言自己已被燒死，軍中也掛孝發喪。呂布果然上了當，率軍襲擊曹營，結果中埋伏大敗。
孫策攻打秣陵，被冷箭所傷，中箭落馬。回營後讓軍中傳言：孫策中箭身死。並舉哀拔營佯退。守城的薜禮本欲堅壁不出，聽說孫策已亡，又見舉喪拔寨，信以為真，傾城而出。結果被四麵伏兵包圍，薜禮當場被殺，秣陵城破。
周瑜進攻南郡，攻城時身中毒箭而退。曹兵每天叫罵，周瑜就帶病來到陣前，曹仁一見，讓眾將接著大罵。周瑜動怒，大叫一聲，口吐鮮血，墜鞍落馬。曹仁覺得周瑜凶多吉少，不久便聽說周瑜歸寨即死，軍中發喪。曹仁認為可乘虛而入，立即連夜劫營，發現吳營空無一人，吳兵卻從四麵掩殺過來，曹仁大敗。原來周瑜也是詐死。
詐死，就是給對手造成假象，結果中了埋伏。看來戰爭真是高智商者的遊戲，恨不能把假象進行到底。
三是實則實之。就是以實為實，這種局麵的出現，一是雙方進行戰略決戰，二是勢均力敵地進行遭遇戰。戰略決戰決定生死存亡，是不留家底地硬碰硬。遭遇戰往往缺少預案，沒有機會示形，狹路相逢勇者勝。這兩種仗隻有一種打法：針尖對麥芒，不是魚死就是網破，習慣上也稱為絞殺戰。
實則實之，是憑實力說話。關羽打仗，靠萬夫不當之勇，從來都是嚴兵備實。水淹七軍便是經典的例子。
按照諸葛亮《隆中對》的戰略安排，劉備奪了益州，關羽準備從荊州北伐。
他的戰術意圖，一是奪取荊州北部曹魏占據的襄陽、樊城，作為北上宛、洛的戰術支點。二是圍殲襄、樊守軍，削弱曹魏在南屯的主力。戰術布置是：第一，邀請漢水上遊的劉封、孟達，派兵西北麵進軍，夾擊樊城。第二，安排小股部隊北上，佯攻許昌。第三，設置四道防線，防備東吳突襲。第四，選擇秋雨時節北伐，可利用蜀軍水師直抵樊城、襄陽。這是完全占據優勢的備戰。