雙方交戰，關羽親率大軍圍樊城，曹操派滿寵、於禁援救。不料，八月暴雨傾盆，漢水上漲，龐德的軍隊被水淹沒，關羽乘船攻擊，於禁戰敗投降，龐德被殺。關羽消滅援軍，猛攻樊城，圍困襄陽。
與此同時，關羽所派遊軍北攻郟縣，直逼曹魏都城許昌。曹操急派徐晃援助樊城。關羽又派軍屯偃城，阻擊援軍。曹操則派徐商、呂建支援徐晃，也不能抵擋關羽之勢。曹操隻好親自逼近郟縣，保護許都。他又派殷署、朱蓋等十二軍助陣，並命令張遼、裴潛、呂貢等率各路大軍援助曹仁。有一段時間，曹操眼看抵抗不住，本欲遷都，後聽從了司馬懿的建議，聯絡孫權，讓其背後夾攻關羽，才逼得關羽退軍罷手。
這場大戰，曹操先後派數十員大將直接參戰，關羽與其對抗，靠的正是實力。實戰雙方的主力、戰法和武器都沒有秘密可言時，那就進行戰略決戰。此時的虛實轉化空間最小，拚的是勇氣、士氣和戰爭的持續能力。二戰時歐洲的莫斯科戰役、斯大林格勒保衛戰，北非的阿拉曼戰役、突尼斯戰役；亞洲的中日淞滬會戰、太原會戰、徐州會戰、武漢會戰、棗宜會戰、長沙會戰、常德會戰等，均是戰略決戰，雙方投入精兵強將，多方向、多層次地展開徹底較量。在這樣的戰場環境中，虛的空間有限，隻能是實對實。
四是虛則虛之。虛則實之，是虛張聲勢，本來沒有，偏偏偽裝成有，如兩軍交戰，多樹旗幟，造成戰將如雲、兵強馬壯的假象。虛則虛之，則是我明擺著虛，還給對手看，但對手摸不清虛實，反倒心生疑竇，不敢輕易進攻。
諸葛亮當年駐軍陽平道，魏延和其他將領向東進軍，諸葛亮僅留一萬餘人隨自己駐守城池。不料，魏軍主帥司馬懿率領二十萬軍隊，沒有與魏延率領的蜀國大軍遭遇，反而直進陽平道。
哨兵報告司馬懿，城中兵少力弱，是攻城的好機會。諸葛亮一看，魏軍即將兵臨城下，魏延率軍解圍已經來不及。城中皆是文官、老弱，自然難以抵禦司馬懿大軍。諸葛亮便命令城中軍士偃旗息鼓，不得妄動，大開城門。司馬懿趕到城下，看到的是出奇的安寧，一片祥和之象。要是許褚、於禁，早就攻進去了。司馬懿生性多疑，素知諸葛亮謹慎，眼前的示之以弱，必定是城中設有伏兵，萬一中了埋伏，豈不全軍覆沒？於是下令撤軍。等司馬懿得知諸葛亮用的是空城計，剛要回兵，魏延大軍已經與諸葛亮合兵一處，錯失良機。
虛戰，一是要想辦法迷惑對手，使其不敢輕舉妄動，從而為自己贏得時間，獲得戰術休整。二是正視自己的力量不足，集中有限的力量尋機作戰，機動靈活地找到對方的薄弱環節，打蛇打七寸；或者使用一支分隊進行佯動或者佯攻，虛晃一槍，試探敵方實力，分散敵軍兵力，有意避開敵方鋒芒，殺個回馬槍。如此反反複複、虛虛實實試探幾次，就會讓敵軍露出馬腳，掌握了敵軍作戰規律，待時機一到，就可以集中優勢兵力，相機作戰，一舉取勝。
虛則虛之，實則實之，虛則實之，實則虛之，是虛實關係的靈活運用。其中的變化，正是要“人皆知我所以勝之形，而莫知吾所以製勝之形”，隱真示假，掌握戰場的主動權，讓敵方應接不暇，使看似簡單的兩個要素，應形於無窮。
眾寡
“眾”為人多，“寡”為人少，“眾寡”這個概念，表麵看是兵力多少的問題，深層看是兵力分配的問題。
從戰備上來講，總的兵力多少是相對的，參戰兵力的多少是絕對的；從作戰上來講，兵力多少隻是條件，能否在作戰方向上形成絕對的優勢則是根本。所以說，眾寡不是一個數量上的概念，而是一個兵力使用的概念，即《孫子兵法》說的“我專而敵分”，在於“我專為一，敵分為十，是以十攻其一也”。己方在特定時段聚攏兵力，形成瞬間優勢，或突破，或圍殲，給予敵方打擊。所以，兵法中常把眾寡、分合放在一起討論。
那麼，是不是兵多就必然取勝呢？不一定。寡有寡的戰法，眾有眾的戰法。寡戰法主要是遊擊作戰或突襲作戰。古代兵書《握奇經·八陣總述》這樣描寫遊擊戰術：
遊軍之形，乍動乍靜，避實擊虛，視羸撓盛，結陣趨地，斷繞四徑。後賢審之，勢無常定。
遊擊戰的優勢在於靈活機動，易於隱蔽，指揮靠前，便於調動。船小好掉頭，打得贏就打，打不贏就走。毛澤東總結了“敵進我退，敵駐我擾；敵疲我打，敵退我追”十六字，簡明扼要地概括了遊擊戰的戰術原則。
敵眾我寡，要想取得勝利，一是要在暗處，藏得住，方可出其不意，攻其無備。二是要能充分利用天時、地利等外部條件。如抗日戰爭時，台兒莊戰役孫桐萱部夜襲大汶口日軍機場，八路軍七六九團夜襲陽明堡機場。三是要善於組織精兵強將，進退有據，來去自如。唐裴度平淮西的戰役，全仗李愬雪夜入蔡州，擒獲吳元濟之功。
唐元和十二年（817年），唐軍已連續四年對淮西軍用兵，不見成效，李愬抵達唐州時，還是名不見經傳的小將。他一方麵撫慰將士，以穩定軍心，安置百姓；另一方麵向屢敗唐軍的淮西軍示弱，使其麻痹大意，掉以輕心，不加防範。又用降將招降敵兵，丁士良、陳光洽、吳秀琳、李佑等先後歸降，使得李愬對蔡州軍情極為熟悉，由此拔除了蔡州外圍的全部據點。