十月初十，風雪交加，天氣奇寒，旌旗都被凍裂，道旁常見人馬凍死者。李愬決定利用這足不能出戶的鬼天氣，突襲蔡州。唐軍人人自以為必死無疑，但畏懼李愬，隻能硬著頭皮進軍。四更時，唐軍抵達蔡州城下，暴雪障眼，守城者沒有發覺。將帥們身先士卒，登上城頭，殺死熟睡的士卒，打開城門應納唐軍。然後突襲內城，逼近吳元濟外宅。此時吳元濟還在安臥之中，不得不倉促應戰。兩天後，吳元濟投降，淮西遂平。淮西割據三十年，一方麵在於唐軍畏戰，另一方麵也在於淮西軍作戰能力強。
李愬所督唐軍，亦非精兵，故其示弱而謀強，逐步蠶食蔡州外圍的據點；招降叛軍，使得力量逐步發生變化，最終達到“我眾敵寡，能以眾擊寡者，則吾之所與戰者約矣”，方可主動出擊。但從戰鬥力而言，李愬部遠遠不及叛軍，一是雪夜進軍，兵士畏縮；二是唐軍圍攻吳元濟牙城，二日才下。雖然數量眾多，但仍是以弱擊強，以寡戰眾。劉伯溫在《百戰奇略》中強調：“凡戰，若以寡敵眾，必以日暮，或伏於深草，或邀於隘路，戰則必勝。”李愬利用暴雪之夜，奇襲蔡州，成為淮西之戰取勝的關鍵。
眾寡之間是一個變化的互動量，再弱少的兵馬，集中使用得當就能變成強悍，而再多的兵馬不能有效使用，則變為薄弱。以少擊多，關鍵在於能分對手之眾，使其“備前則後寡，備後則前寡，備左則右寡，備右則左寡，無所不備，則無所不寡”，最後將薄弱處暴露於己方精兵之前，在局部以強擊弱，以多勝少，使戰術優勢成為戰場形勢轉化的樞機。
眾戰法是大兵團的作戰方式，其優勢在於力量集中，易於攻堅。韓信說自己帶兵，多多益善，在於他善用大軍作戰。
《百戰奇略》上說：“若我眾敵寡，不可戰於險阻之間，須要平易寬廣之地。聞鼓則進，聞金則止，無有不勝。”眾戰對天時、地利的依賴不像寡戰那樣重要，但仍要注意使軍隊能夠自如布開，萬不能局促於一地，這就要避開險阻狹隘之地，以免阻滯大兵團的行動，或者成為對手伏擊的憑借。解放戰爭時期，解放軍所組織的遼沈戰役、平津戰役、淮海戰役、渡江戰役等，皆在平易開闊的地區展開，正據此理。
眾戰，沒辦法藏住實力，起初可能秘密調兵，一旦兩軍陣前展開，兵力多寡、武器優劣、陣地布置很難掩藏，幾無什麼秘密可言，取勝靠的是堂堂之陣，打的是赳赳士氣。
大兵團作戰，由於鋒線過長，軍隊層級多，戰場反饋時間長，往往采用分級指揮，要求作戰計劃詳備，作戰協調順暢，對指揮係統要求較高。此處強調鼓、金等信號，意在說明作戰行動必須一致，戰場管理必須有效，方可展開。
眾戰，最忌諱號令不整。當年有可能統一全國的苻堅，就在淝水自毀前程。苻堅屯兵壽陽，在淝水北岸紮營列陣，與謝玄所率東晉軍隊臨河相對。淝水北岸土地開闊，非常利於前秦大兵團作戰；南岸丘山連綿，也利於東晉防守。苻堅要是守，倒是選對了戰場；要是攻，卻選錯了方向。
不知道是他忘了，還是根本就不知道大軍最忌諱進退失據。當謝玄派遣使者要求前秦軍隊後退一下，便於雙方決戰時，他居然同意了。
因為使者說：“您跋山涉水攻打晉朝，已經臨水擺陣，是不是不想打啊？你要打，咱們戰場上打。這樣吧，你稍微後退一下，給我們留點地方，咱們廝殺一場如何？”
苻堅手下堅決不同意，都說：“我們不應該退，應該把他們消滅在淝水之南，我眾敵寡，怎能退兵？”苻堅主張退兵，主要是想起了兵法上講的“半渡而擊之”。說的是趁敵人渡河登岸的轉換時期，突然襲擊，殲滅敵人。我們知道，渡河、登島之類的作戰，要求防得住、渡得過、登得上、站得穩，上船、下船的水路轉換之際，陸軍幾乎是沒有戰鬥力的。所以，利用敵軍航渡、登陸之際，率軍掩殺，敵軍後臨江河，援軍無法協助，正是一舉殲滅的好時機。
由此可知，苻堅是讀過兵書的，不幸的是，他讀的隻是半吊子，估計和項羽差不多，率一支部隊綽綽有餘，統三軍則捉襟見肘。殊不知，大軍紮營，需肅穆如山，安能隨意進退？本來，苻堅的軍隊就是雜湊而來，缺少從上到下的配合，參戰將領有些並不支持南征，正在憂慮狐疑、觀望徘徊之際，苻堅命令軍隊後撤，後軍不知道前軍發生了什麼事，以為打了大敗仗，那還等什麼，跑啊。
說實話，謝玄、謝琰、桓伊等人也就八千精銳，趁著苻堅後退之際，迅速渡過淝水，一陣掩殺。前秦軍還沒有來得及組織迎敵，後軍已經撒開腳丫子跑了。“用兵之害，猶豫最大，三軍之災，生於狐疑”，軍心一散，苻堅也糊塗了，怎麼亂了？也跟著撤吧。
淝水之戰苻堅的失利，一是選錯了戰場，不該處平坦而仰攻八公山；二是選錯了時機，不該讓晉軍呈現有攻擊態勢的半渡；三是選錯了方向，不該讓附庸部隊先退。這三者即便錯，要是精兵強將，也不至於全軍潰敗，關鍵在於苻堅指揮大軍，不懂得眾戰“用眾進止”是基本的法則，即使退，也要後軍變前軍，前軍做後軍，鱗次櫛比，從容不迫。結果大軍紮堆，號令不暢，一旦作戰，各部不能呼應，最終成全了謝玄以少勝多的美名。