三十六計中的很多計謀，都是從長期的生活經驗中總結出來的。在日常生活中，若是想讓鍋中的水的溫度降低，一種方法是不斷地加水，另一種方法，是直接把天然氣閥門關掉，在古代用的是柴禾，就是把柴禾從灶膛裏抽走。相較而言，第一種方法治標不治本，就像《淮南子》中說的：“故以湯止沸，沸乃不止，誠知其本，則去火而已矣。”水的溫度還會不斷升高，直至沸騰。根本原因在於有火，那治本的辦法，隻能是撤火，也就是“抽薪止沸，剪草除根”。
此計用於博弈，指對強敵不可用正麵作戰取勝，而應避其鋒芒，削減敵軍氣勢，再乘機取勝。按語中言：
水沸者，力也，火之力也，陽中之陽也，銳不可當；薪者，火之魄也，即力之勢也，陽中之陰也，近而無害；故力不可當而勢猶可消。
鍋裏的水沸騰，是靠火的力量，此為陽中之陽，勢不可擋；柴禾為火的來源，是火產生的勢，此為陽中之陰，是可以接近的。以此比喻強大的敵人雖然—時抵擋不住，何不避其正麵刀鋒，冷靜地尋找其主要矛盾，從根本上扭轉被動的局麵。更何況很多時候，一些影響戰爭全局的關鍵點，恰恰就是敵人弱點之所在。
比如斷其糧草。我們常說：“兵馬未動，糧草先行。”沒有了糧草輜重的部隊，是不可能維持長久的。使用襲擊敵人後方基地、倉庫，斷其運輸線等戰術，敵軍就會不戰自亂，從而達到釜底抽薪的效果。在以少勝多的官渡之戰中，曹操之所以能勝利，最得力的一招，就是燒了袁紹在烏巢的糧倉，打了個漂亮的糧草戰。
再比如說，在兩軍相峙時，己方要想辦法把很多事物的表象去掉，不被表象束縛，要能抓住根本點，削弱敵方的氣勢。最好的方法是采取攻心戰，運用強大的心理戰術，說服敵方士兵放下武器，甚至是臨陣倒戈。
宋朝的薛長儒在漢州叛軍氣勢最盛之時挺身而出，隻身進入叛軍之中，用禍福的道理開導叛軍。他說：“汝等皆有父母妻子，決不要上當而犯下這滅門之罪。隻要你們停止叛亂，我可以保證你們身家性命安全。”叛軍本來就是烏合之眾，還有很多人是被逼無奈的，這種曉之以情、動之以理的話，很快就把他們的心說動了。叛軍的作亂之勢，不攻自破。
二戰時，英國的情報部門也用過這個辦法。當時德國在大西洋上發動狼群戰術，企圖用大量的潛艇阻隔從美國源源不斷運來的提供給盟軍的武器。德軍這一招也算是釜底抽薪。但是，英國人認識更深刻，對於近代的潛艇部隊，不是隻有潛艇就可以了，還要有配備的潛艇兵力，而當時德國的潛艇兵力已經空虛，正在國內緊急征兵。
英國軍情五局聽說了這個消息，便廣發傳單，還在電台上反複廣播，半是勸誡、半是警告地對德國的年輕人說，潛艇兵是世界上最危險的職業之一，死神隨時伴隨。因為他們的工作環境在海底，若有一丁點的意外便會葬身魚腹，再也看不到明天升起的太陽。一段時間後，英國的策略得以奏效，德軍因為招不到足夠多的兵源，狼群戰術也就泡了湯。
釜底抽薪不僅可以用在軍事中，也可以用在政治、經濟上。春秋時，齊國魯國互為鄰邦，但關係時好時壞。齊景公擔心魯國勢力太大，卻苦於沒什麼好辦法。後來有個大夫給齊景公出主意，讓齊景公給好色的魯定公送一些美女過去，魯定公貪圖享樂，他的大臣如孔子們，肯定接受不了。君臣之間有了隔閡，魯國的國力自然就弱了。齊景公依計行事，果不其然，魯定公日夜沉湎於酒色，孔子勸諫不聽，忍無可忍，便和弟子們離開了魯國。自此，魯國既無明君，也無賢臣，亡國之勢已顯，齊景公心頭的一塊石頭落了地。這就是不直接攻打，但能運用政治計謀，從根本上解決問題。
有時候，經濟管理也是如此。北宋仁宗時期財政緊張，國內貨幣發行混亂。更火上澆油的是，老百姓聽信謠言，以為當朝鐵錢即將被廢掉，都急忙忙出手。一時間，人心浮動，市場大亂。丞相文彥博想出一計。他找了一家店麵專收鐵錢，還特別對外說，這是丞相的命令。老百姓一傳十，十傳百，慢慢相信了鐵錢原來還是可用的，市場就又慢慢平穩下來了。文彥博用的也是釜底抽薪的策略，抓住了事件發生的根本，若是把這個最重要的環節處理好，那麼整個局麵就扭轉過來了。
釜底抽薪，實際就是撤掉對手資以憑借的前提或者條件，失去依仗的戰術優勢或者戰略依靠，令其兩線或者多線作戰，其缺少必要支撐，自然勢單力薄，便鼓不起三尺浪，或者跳不上龍門，雖不能甘於認輸，但氣焰已然低了三分。
渾水摸魚
渾水摸魚，是漁民們在長期的捕魚實踐中摸索、總結出來的。原意為把水弄渾濁了，魚兒會到處亂竄，趁機摸著捉，易於得手。後來，才逐漸被移植到社會生活的其他領域，以至於被兵家和軍事指揮員們用來作為表現某種軍事謀略的術語。比喻在亂糟糟的環境下，有意給對方製造混亂，趁此牟取某種意外的利益，進而消滅敵人，取得勝利。