子貢接著說：“越國比不上魯國，齊國也比不上吳國。大王現在想放棄伐齊，而去伐越，等您伐越成功之時，恐怕魯國已經是齊國的地盤了。您本應該救危存亡，如此一來，機會全錯過了。您是勇者，應該不避危難；您是仁者，應該不會爽約；您是智者，應該抓住時機；您是義者，應該當機立斷。所以，在越國與齊國之間，您應該選擇齊國，伐齊救魯示天下以義；不應該去攻擊越國，示天下以仁。同時又可以威懾晉國，威加海內，諸侯必然相繼前來朝見。那時您若想完成霸業，易如反掌。
“如果您還是擔心越國會乘虛複仇，那就讓我前去越國，說服越王，讓他出兵隨您伐齊救魯，您還可以讓越國軍隊當先鋒以立功，借此削弱越國兵力。”
子貢又去拜見了越王勾踐。勾踐很重視子貢，駕車出城，入館迎候，以上賓之禮接待。
子貢對勾踐說：“我從吳國到此，吳王打算馬上發兵攻齊救魯，但又擔心越王您乘虛襲吳，所以要先討伐越國。我已經勸阻了吳王。現在來和您商量。
“我知道越王您曾受到屈辱，大丈夫報仇十年不晚。但在報仇的過程中，最忌諱被人看出您的真實意圖，讓吳國懷疑、提防您。您已經把您自己置於危險之境地。其實，吳王為人凶殘暴戾，本無仁厚之德，窮兵黷武，臣下們難以忍受，百姓們也叫苦連天。伍子胥那麼忠心的臣子，都被吳王殘忍殺害，而太宰嚭貪色貪財，卻得寵當朝，吳國的滅亡，不過是遲早的事。
“越王您需要的隻是個合適的機會。先做出對吳國的一番態度，麻痹吳王，然後慫恿吳國伐齊，發兵幫助吳軍征戰，同時進獻重寶取悅吳王的心，低聲下氣地奉承吳王，以表示尊敬、順從。
“這場大戰，若吳國失敗，越國坐收漁翁之利；若吳國戰勝，以吳王貪心不足蛇吞象的野心，一定會乘勝移兵攻晉。那麼，請允許我北上拜見晉君，讓晉君做好準備。吳軍剛剛與齊軍交戰，兵馬疲憊不堪，再被晉軍圍攻，肯定是顧頭不顧尾，朝不保夕。那時豈不是您越王報複的最好時機？”
子貢又回到吳國，報告吳王他和越王談判的結果。五天之後，越王果真調集了越國士兵，又帶了許多的珍珠寶物，畢恭畢敬地向吳王請求，希望能協助吳王攻齊。吳王完全不疑有詐。
之後，子貢又去了晉國，和晉君商量。子貢和晉君說：“有句諺語說：慮不先定，不可以應卒；兵不預辦，不可以勝敵。
意思就是說，沒有預先考慮好應對的措施，那就無法應對突發事件；如果沒有預先操練軍隊，那就不能在戰爭中製敵取勝。眼下的戰勢是，吳、越兩國合軍攻打齊國，假若齊國贏了，那麼恐怕離越國滅掉吳國的時日不遠了；假若吳國贏了，那麼恐怕晉國的戰事之憂也時日不遠了。晉國現在的形勢，好像很不妙啊！”
晉君一聽，慌了。應該怎麼辦？子貢建議，晉國應該做好戰鬥的準備，修治兵器，休整士卒，厲兵秣馬，以備隨時來犯的吳國大軍。忙完了這一切，子貢回到了魯國，靜觀事態。
後來這件事情的發展，是吳王親率中軍和齊國在艾陵之地展開大戰，吳國勝而齊國輸，齊軍被吳王抓了七員大將。接著，吳王想一鼓作氣，揮師進軍晉國，又在黃池之地與晉軍開戰。果不其然，晉軍勝而吳國輸，且輸得很慘。接下來，越軍登場，趁吳國國內兵力空虛，渡江偷襲，馬上就要攻進了吳都。吳王隻得撇下與晉國的戰事，趕緊帶兵回師營救，一是為時已晚；二是兵困馬乏，在五湖之上與越國的交戰三戰三敗，城門不守。勾踐終於在臥薪嚐膽後，手刃了闔閭。從此，越王成了春秋時代的最後一個霸主。在這複雜的事件過程中，魯國是絲毫未動，僅憑借著子貢當世無雙的縱橫捭闔，就讓魯國安然無恙地度過了危機。司馬遷在《史記·仲尼弟子列傳》中評之為：子貢一出，存魯，亂齊，破吳，強晉而霸越。子貢一使，使勢相破，十年之中，五國各有變。