在作戰中，剛與柔的考量，很多時候是出於一種謀略的實施，即“實而虛之，虛而實之”，虛虛實實讓敵人難以辨別，呈現給敵人假的形勢，讓敵人得出錯誤的結論，製定錯誤的作戰計劃，發動錯誤的進攻，而己方則以實待虛，避實擊虛，必將取得勝利。這也就是《準南子·兵略訓》所說：“故用兵之道，示之以柔而迎之以剛，示之以弱而乘之以強，為之欲歙而應之以張，將欲西如示之以東。”綿裏藏針，看似柔弱，實則剛強。
剛柔並濟，不是說沒有規矩，管理的彈性很大，尺度很寬，而是說在一定的原則之上，靈活處置。《曾胡治兵語錄》說：
軍事棘手之際，物議指摘之時，惟有數事最宜把持得定：一曰待民不可騷擾；二曰稟報不可諱飾；三曰調度不可散亂。
在曾國藩看來，這三條是不能輕易動搖的基本原則，也是剛柔並濟的前提條件。
“待民不可騷擾”，在戰爭時期不可擾民傷民，才能得到百姓的支持擁護，這也是戰爭得以進行的基本前提。《宋史·嶽飛傳》記載嶽家軍在鍾村駐軍，軍中沒有糧食，將士忍受饑寒，不敢打擾百姓。有一個士卒從百姓那裏拿來一縷束芻，被下令處斬，以儆效尤。正是嶽飛能仁能勇，才迅速在多支抗金軍隊中脫穎而出。“西漢而下，……求其文武全器、仁智並施如宋嶽飛者，一代豈多見哉！”同時他也贏得了史官的高度評價。
“稟報不可諱飾”，在敵情彙報和信息傳遞中，不能有絲毫增益或者削減，以免引起誤判。上下級之間的信息傳遞，更要保證信息的準確與及時。這是上級部門把握情況、謀劃戰略戰術的前提與基礎，要求下屬彙報情況時，既不能隱諱過錯，也不能誇飾戰功。
“調度不可散亂”，無論形勢如何變化，為將者管理軍隊，調度力量不可以散亂無序，要做到“形亂而心不亂，敵亂而我不亂”，時刻要保持清醒和有序。
曉順逆：用愚鈍來應對智慧，這顯然是悖逆的；用智慧來應對愚鈍，是取勝的最高境界；用智慧來應對智慧，即“棋逢對手”、“高手過招”，敵我雙方都是使詐用謀之人；用愚蠢來應對愚蠢，街頭打架、鬥毆者比比皆是，恐怕就不必細講吧。
所謂“曉順逆”，就是要明白自己的判斷，是順從還是悖逆天道、地道與人道，從而製定計劃和政策，以上應天道，中合地時，下順民心。
天道即道義和規律，這就要審查所采取的政策、所製定的計劃是否符合道義，是否符合事物發展的趨勢。辛亥革命早期，革命黨的實力根本無法與清政府及其扶植勢力抗衡，卻最終取得勝利，原因就在於晚清政局已走向窮途末路，共和乃是中國民心所向，大勢所趨。武昌起義一爆發，革命黨便以摧枯拉朽的態勢，推翻了清政府的統治。同樣，當袁世凱倒行逆施複辟稱帝時，自然遭到所有心向共和民主者的反抗。天道，就是天下大勢，順之者昌，逆之者亡。
地道，主要是合適的機會，即所采取的計劃和政策要在合適、恰當的時機提出並實施，同樣也決定著政策能否落實。無論是國家戰略還是作戰計劃，理論的完美和現實的無奈之間，都會存在巨大的差異，如何因地製宜，將理想的決策合理落實在實際工作中，決定了決策的成敗，同樣也決定著工作的效率。
人道，主要指人心向背。這其中包括兩類人：一類是團隊內部的人，即軍隊中的將士們是否擁護將領提出來的策略，為將者要充分了解廣大將士的所思所想，並據此謀劃和實踐具體舉措。另一類是團隊外部的民眾百姓，他們的擁護和支持，直接關係著國家的穩定性與戰爭的持續性。