俗話說：招兵買馬。買馬當然要用錢，招兵，恐怕至少要提供吃住。平時，軍中沒有糧草保證，士卒就會流散；軍隊沒有資金支持，就不能吸引人才，很容易造成人才流失。戰時，沒有賞賜嘉獎，就不能激勵士卒殺敵，而重賞之下，必有勇夫。自古都是如此，禮遇能讓人才歸順，賞賜能讓士卒赴死。如果將領能夠始終堅持以禮讓、厚賞對待部下，就會人才濟濟，用之不竭，使之效命疆場，出生入死。
秦國原是邊鄙小國，國力原本較弱，但經商鞅變法之後，兵農合一，迅速強大，關鍵在於其推行軍功爵製。
軍功爵製的核心，就是不論出身門第，凡立軍功，皆可以享受爵祿。而軍功是累積的，按照時人的說法，秦製爵二十等，是根據作戰獲取的首級數量計爵，這就導致秦人作戰，以殺伐為主，有些士卒一仗下來，計功賞至萬數。秦人平時種地，辛苦做一輩子，頂不上打一場仗獲得的賞賜多，因而逐漸養成了好戰、能戰的傳統。
這種高官厚祿封賞，後來被東方六國學習。比如燕昭王被齊國打得一敗塗地，想要複國報仇，苦於國內沒有人才，便向賢士郭隗請教如何招賢納士。郭隗給他講了一個故事：
有個國君想用千金的高價求購千裏馬，三年也未能求到。他的一個侍從說：“這事交給我去辦吧！”國君打發他去了。過了三個月，他回來了，隻帶回一具馬骨，對國君說：“我見到千裏馬時，它已經死了，我花了五百金，將馬骨買了回來。”國君大怒，說：“我所尋求的是活的千裏馬，要這匹死馬有什麼用？而且還花費五百金！”侍從說：“死馬還肯花五百金的高價買下，何況活馬呢？天下的人必定以為大王是真心要買好馬的人，千裏馬很快就會來到的！”果然，不到一年，先後有人將三匹千裏馬獻給了國君。
講完這個故事後，郭隗說：“大王若想招納賢士，請先從我開始。我這樣的人都被重用了，更何況那些賢於我的人呢？他們肯定會不遠千裏而來的！”於是燕昭王便給郭隗建造了一所宏偉華麗的住宅，給予足夠的尊敬，並在都城外築高台，上麵放了千兩黃金，以招攬天下有才之人。
樂毅就是看到燕昭王有誠意，來到了燕國。最終助燕破齊，被封為昌國君。各國為了爭強，主動或被動推行有功者賞、無功者黜的原則，起用了一大批出身卑微的人，如刑徒孫臏，平民白起、王翦，小吏趙奢、藺相如、李斯等，以及遊士吳起、蘇秦、張儀、陳軫、範雎、蔡澤等，內輔國政，外禦強敵，各逞其才。
劉邦能夠立漢，正在於敢破格提拔人才，而且給予厚賞。當年，韓信打算攻打齊國，就派屬下對劉邦說：“齊國狡詐多變，反複無常，南鄰楚國，不設立君王來鎮撫，局勢就不能穩定。現在我權不重，不能撫齊，請求允許自立為代理齊王。”此時，楚軍正在滎陽圍困劉邦，劉邦一看書信，勃然大怒：“我們被困在這裏，日夜等待救援，韓信卻想自立為王！”張良暗暗踩了劉邦一腳，附耳說：“我們正處在困境，怎麼能禁止韓信自稱為王呢？不如趁機冊立他，好好地待他，讓他為我們鎮守齊國。否則可能發生變亂。”劉邦頓時醒悟，就勢罵道：“大丈夫平定了諸侯，就做真王罷了，何必做個暫時代理的王呢？”於是遣派張良前往冊立韓信為齊王，征調他的軍隊攻打楚軍。麵對韓信提出的過分要求，劉邦盡管不滿而怒罵，但轉而聽從張良、陳平的勸說，應允了韓信，關鍵是以此獲得了韓信的援兵，解了滎陽之圍。
中國曆史上能夠成就大業者，皆能通過封賞激勵部下。建安二十年（215年）後，曹操獲得了“承製封拜諸侯守相”之權，立刻直接給部下封侯，任命郡守國相。他設置了六等七十二級爵位，名號侯十八級，關中侯十七級，皆金印紫綬；關外侯十六級，銅印龜紐墨綬；五大夫侯十五級，銅印環紐墨綬，皆不食租，與舊列侯、關內侯凡六等。雖然“虛封”自此開始，但得到了上下官員的熱烈擁戴，為曹丕代漢奠定了堅實的基礎。
將領樹立威嚴的關鍵法則：賞小罰大，提倡“以誅大為威”，要敢於懲罰那些權貴；女賞不逾時，罰不遷列，讓部屬隨時隨地看到功罪的利害。
論功即論功行賞，如果說厚祿是優待的話，論功則是考核。《將苑·厲士》中說：
夫用兵之道，尊之以爵，贍之以財，則士無不至矣；接之以禮，厲之以信，則士無不死矣；畜恩不倦，法若畫一，則士無不服矣；先之以身，後之以人，則士無不勇矣；小善必錄，小功必賞，則士無不勸矣。
“尊之以爵”，就是通過提升官職、授予爵位來嘉獎士兵。秦國在走向強盛的過程中，堅持以軍功爵製激勵將士，使百姓意識到國強與家富休戚與共。
“贍之以財”，就是用財貨金錢來激勵士卒。戰爭到了攻堅階段，常常要組建敢死隊之類的精銳部隊執行關鍵任務，厚賞往往成為最為直接的激勵方式，盡管士卒可能在任務中犧牲，但這筆錢財足以贍養家人。