如果沒有勤勞訓練，再精銳的部隊也會走向沒落。曾以十萬鐵騎橫掃天下的八旗兵，入關之後逐漸養尊處優，其子弟多是提籠架鳥、遊手好閑之徒，營務廢弛，操練荒廢，早年的春操、秋狩、冬圍等演習，也流於形式，以致作戰能力江河日下，在內外交困的政局中不堪重用。曾國藩之所以強調“勤”，在於他認為：
治軍以勤字為先，由閱曆而知其不可易。未有平日不早起，而臨敵忽能早起者；未有平日不習勞，而臨敵忽能習勞者；未有平日不能忍饑耐寒，而臨敵忽能忍饑耐寒者。
（《曾胡治兵語錄·勤勞》）
興兵打仗的勝負，取決於平時訓練的嚴格與否。隻有平時嚴格訓練士卒，使將士掌握戰術戰法，熟悉作戰號令，才能做到進退有據。這是曾國藩的經驗之談，早在湘軍初建時，他曾抽調未經嚴格訓練的湘勇1000人，倉促趕赴江西參戰，結果一戰而潰，損兵折將。他從中總結教訓，意識到軍事須從教訓將領、屢問操練下手，士卒必須經過勤訓精練方能參戰。
中國曆史上的匈奴、鮮卑、突厥、蒙古、女真等少數民族，之所以能夠與中原王朝爭奪天下，甚至入主中原，一方麵由於士卒自幼練習騎射，本身具備較高的個人作戰素養；另一方麵在於他們寓兵於獵、兵獵合一的組織模式和行動習慣，也為團隊作戰提供了良好基礎。《漢書·匈奴傳》就描述說：匈奴逐水草而徙，年幼的兒童能騎羊，拉弓射鳥和鼠；少年能射狐狸和兔子，用來食用。健壯的大力士，便都為戰士。長期獵殺禽獸，使得匈奴人性格暴躁，英勇好戰。遠距離作戰用弓矢，近距離作戰用刀劍，見利而進，無利而退，重利輕義。他們習俗以健壯為尊貴，以老弱為卑小。這種生活方式，養成了他們鍛煉體魄、強化作戰技能的習慣，因而對漢朝形成了長時間的威脅。
中原地區很早就進入到農業社會，雖然軍事訓練往往隻能在農閑時進行，但也有按時訓練的傳統，稱之為春、夏苗、秋獮、冬狩，實際即是借助打獵來訓練士卒。《周禮·大司馬》中記載：
中春，教陣旅，司馬以旗至民，平列陳，如戰之陣。……中夏，教茇舍，如陣旅之陳。……中秋，教治兵，如陣旅之陳。……
中冬，教大閱。……
一年四季，要對軍隊開展不同科目的訓練，以檢閱其作戰能力。名將率軍，都是從勤於操練開始的。戚繼光組建的戚家軍，正是通過勤於訓練而鍛造。
明嘉靖三十四年（1555年），戚繼光被調任浙江，鎮守寧波、紹興、台州等地，在同倭寇作戰中，他發現明軍將驕兵惰、紀律鬆弛，作戰不力，原因在於疏於訓練，便提出練兵建議，但上司一樣懶得理會。四年後，戚繼光無意目睹義烏、永康兩地數萬礦工打群架的陣勢，頓時驚呼：“如有此一旅，可抵三軍。”他先後親自招募礦工和農民一萬多人，按年齡和身材配發兵器，進行編組。他的招募原則居然是：
一不要城裏人，因為城裏人生活舒適，不能吃苦。二不要在官府裏任過職的，因為他們要麼官氣太足，要麼熟悉官僚體製，極會溜須拍馬，善於鑽營。三不要四十歲以上的和長得白淨的。四十歲以上有家有業，作戰就不能全力以赴，更何況體力也開始走下坡路。長得白淨，一般為不從事體力勞動者，更不堪戰陣之用。
四不要膽子特別小和膽子特別大的。膽小怕死，臨陣畏縮；膽大不怕死，臨陣輕躁，難以駕馭。
選士之後要嚴格訓練，通過嚴節製、明恩威、正名分，明確軍事紀律，在士卒中開展練伍法、練膽氣、練耳目、練手足、練營陣等項目，明確行軍隊形、行軍規則、野營布置、宿營規則、作戰紀律。並要設立固定的考選日期，武藝精通者予以獎賞，武藝生疏者予以處分。經過數年努力，終於訓練成了陣容整肅、軍紀嚴明、作戰精悍的戚家軍。
勤勉，一是勤，勤於訓練、勤於演習；二是勉，勉力向上，勉力協同。勤，需要以身作則；勉，需要嚴加督促。這就要求將帥能夠做到令行禁止、身體力行，日常督促，隨時檢查，從嚴治軍，從實戰練兵。
最初子路性格粗野，喜歡逞強鬥力，性格剛猛爽直，頭上插著公雞的羽毛，身上佩掛著野豬的牙齒。孔子告誡他說，君子好勇而沒有義，那麼就會一起動亂，小人喜好勇而不好義，則會成為強盜。經過孔子的教誨，子路由一介武夫變成了做事果斷、信守諾言的名士。