三、黃炎培的“手腦並用”
黃炎培讀書用功，勤思善用，但卻不是一個死讀書，讀死書的酸秀才，傻舉人。這也和他的家庭以及他的成長過程有著密切的關聯。
1891年，黃炎培母親孟樾清病故，扔下他和兩個年幼的妹妹。1894年，他的父親黃叔才也撒手人寰。13歲失母，16歲喪父。一時間，黃炎培成了孤兒。《詩小雅》雲:“無父何怙，無母何恃”。失去怙恃的黃炎培，開始體會人生的悲苦和艱辛，也萌發了一種責任。身為長子，他覺得自己應該對這個家庭有所作為。故而，他下定決心，不再躺在親友的身上，靠他們資助養活，他準備棄學做工，自己掙錢養活兩個妹妹。
他把想法向祖母表示了，但是祖母堅決不同意，老太太告訴他說:“你身為黃家長孫，你的任務就是要好好讀書，光宗耀祖，我就是傾家蕩產，也會供你讀書。”
祖母的態度不容商議，其他族人也一致反對。黃炎培隻好放棄棄學做工的念頭。但是，很有主見的黃炎培並沒有完全按照家人的意見，一心一意地讀書，他背著大人到城裏找事做，一邊讀書，一邊打工。用現在的話說，就是勤工儉學。剛過18歲，他就被浦東南彙三灶周氏館聘為私塾先生，開始掙錢，開始工作，也開始了他的教育生涯。
沒有人知道那段短暫的勤工儉學生活，對年輕的黃炎培產生了什麼影響，但是這可能為他打開了一扇窗戶，讓他看到並且體會到勤工儉學的好處，他認為“要救中國，隻有到處辦學堂”，“教育為救國唯一方法”。同時，也讓他萌生了一種新的教育理想，一旦有機會，他就可能實踐之。
這種新的教育理論就是:辦職業學校。走教學與實踐相結合的路子，為社會培養有一定技能的勞動者。這個理論今天我們聽起來很熟悉。這是當今最前沿的教育理論，也是許多學校確立的辦學方針。豈不知，100年前的黃炎培就是這麼想的，也是這麼做的。
1916年1月，他寫了一篇很有名的文章，題目是《東西兩大陸教育不同之根本談》，他用對比觀察的方式提出:幾千年來，中國傳統教育最大的問題是“乃純乎為紙麵上之教育。所學非所用，所用非所學”。這話很痛快，一針見血。怎麼改正呢?他給出的藥方是要采取實用主義，發展職業教育。而職業教育，關鍵是要培養出“手腦並用，雙手萬能”的勞動者。