1953年注定是不平凡的一年，它是我國第一個五年計劃建設的第一年。全國人民都充滿著高漲的社會主義建設熱情。這種熱情充斥著每個人的胸膛，也影響著決策者的神經。在水利部和黃河水利委員會的要求下，中國政府經過與蘇聯政府商談，決定將根治黃河列入蘇聯援助的156個工程項目。在三門峽建設黃河上第一個大型水利樞紐工程，實現防洪、灌溉、發電的綜合效益，一舉改變黃河舊貌，實現“聖人出，黃河清”這一古願。
之所以選擇黃河，這好像也是中國人的宿命。治黃，在曆朝曆代都是國家大事，此時，新中國剛剛成立，全國上下意氣風發，要幹一番驚天動地的大事。從這樣的背景看，沒有再比治黃工程更顯威力的大事了。
1954年，國家計委正式成立黃河規劃委員會。在蘇聯專家組的指導下，編製黃河流域規劃。1955年4月，黃河三門峽大壩工程動工。同月，由周恩來總理主持，水利部召集學者和水利工程師70多人就已開工的黃河三門峽水利規劃方案進行討論。
就在這個時刻，44歲的黃萬裏站了出來，在眾多的與會專家中，他的聲音很特別，很刺耳。他沒有對設計方案本身提出什麼論證意見，而是從根本上否定了這項工程，他認為:三門峽根本就不適合建壩!
黃萬裏一鳴驚人，他成了唯一一個站起來反對修建三門峽水庫的人。
黃萬裏的反對理由很簡單，他認為:黃河含沙量巨大，一旦三門峽大壩建成後，黃河潼關以上流域會被淤積，並不斷向上遊發展，到時候不但不能發電，還要淹掉大片土地。他同時還說，“黃河清”隻是一個虛幻的政治思想，在科學上是根本不可能實現的。