本來是雙方默契的事，沒想到送信的家丁不懂事，大喊大叫要收據，監考官此時正和副主考在聊天，信放在桌上故意沒有打開，聽家丁這麼一喊，隻好當眾拆開信函，結果藏在裏麵的銀票露出來了，導致事情見光敗露。這還了得，竟然敢行賄監考官員，於是，周福清被判了“斬監候”，按照今天的法律就是死緩。這下舉家震驚，亂成一團。周建人的父親周伯宜隻好變賣家產，設法通關營救，這才使他免於一死。周福清在監獄坐了七年，生生地把一個充滿生機的家庭敗壞了。
周伯宜賣光家產，救出了父親，但是，他也心力交瘁，很快就去世了。
周家的敗落看似偶然，實則必然，那是一個時代的終結，覆巢之下安有完卵?
洎至近代，周伯宜的三個兒子陸續登上社會的大舞台，他們靠著天資和努力，漸漸地成為當時的活躍人物，領一時之風騷。周建人的兩個哥哥不僅成為新文化的領袖，而且還都曾入仕為官，魯迅曾在北洋政府教育部裏當過科長，周作人則在偽政權裏做過教育委員會的長官，當然這是不齒的。隻有周建人一直在從事編輯、教學工作，離官場遠遠的，他做的最大的官，就是家鄉小學校的校長。
然而，正所謂“時來天地皆同力，運去英雄不自由。”
解放後，遠離官場的周建人仕途很順。他開始被高層看重，先後出任國家出版總署副署長、浙江省人民政府副主席、高等教育部副部長等職。更於1958開始擔任浙江省省長，直到1967年“文化大革命”開始才卸任。短暫沉寂後，他又連續擔任了第三、四、五屆全國人大常委會副委員長，第五屆全國政協副主席，位列國家領導人。
(前左起)周建人與許廣平、魯迅、(後左起)孫福熙、林語堂、孫伏園合影。(1927年攝於上海)
周建人官運亨通，是偶然也是必然。他的好友柯靈對他職務的變化，曾有過精彩的敘寫。他說:“到了楓林日晚，忽然因為積年的革命勞績，平步青雲，被送上權位的高層，‘霜葉紅於二月花’，……他無意追求權位，而權位送上門來。境況的變化有若天壤，隻有一樣絲毫未變，就是他的書生本色。”