看到弟弟的遭遇，明了弟弟的心情，在外讀書的魯迅此時伸出了援助之手。他寫信給周建人，鼓勵他一邊工作，一邊自學，他甚至還幫助弟弟選擇了自學的方向--植物學。魯迅認為學習別的科學，都需要一定的實驗設備，自學是比較困難的。但植物隨處都有，可以自己采集標本，進行分類研究，因而這種學科適合自習。他特意從日本購買一些植物學書籍，寄回老家，鼓勵周建人自修。
周建人回憶說:“他先後寄給我四本書:一本是德國Strusborger等四人合著的《植物學》，這是世界上最有名的第一本植物學，他寄給我的是英譯本;另一本是英國人寫的《野花時節》，是一本精裝本，圖文並茂，印刷得很精致;第三本是Jackson編的《植物學辭典》;第四本是《植物的故事》。還寄給我一架解剖顯微鏡。從此，我就開始學習起植物學來。後來自己也買了若幹本書讀起來，越讀越感到有興趣。”
魯迅的鼓勵和幫助帶給周建人莫大的力量，此後，周建人一直沿著這條自學之路前行，他在家鄉自學了植物學、英語，在北京自學了哲學，在上海期間又自學了德語。不斷地閱讀學習，不僅豐富了他的知識，而且開拓了他的視野，改變了他的世界觀，使他具備了更廣闊的胸懷和見識。因而，像婦女解放、民主人權、科學發展等等，那個時代最新的思想和意識，才能在他的心底紮根，並成為他關注的事業。
其實，在我們身邊從來不缺自學成才的榜樣，華羅庚、梁漱溟、葉聖陶、沈從文，這些人和周建人一樣，都是隻讀過小學或中學，但都有所作為，發光發熱。他們身上有著共同的特點，不畏難，能堅持，敢創新。
唐代杜荀鶴詩雲:
窗竹影搖書案上，
野泉聲入硯池中。
少年辛苦終事成，
莫向光明惰寸功。
這是自學者的寫意，也是一個忠告:一分耕耘，一分收獲。
自學之路是孤獨而清苦的，周建人依靠自己的努力，開創出一片屬於自己的天地。他在生物學、文學、翻譯、哲學等諸多領域均有作為，而且，還都是開創性的貢獻。
1934年，由陳望道主編的小品文半月刊《太白》，首先使用了一個新的文體名稱“科學小品”，小品的內容主要是介紹一些科學常識。此後，這類科普文章統稱為“科學小品”，這個詞一直沿用至今。