大元王朝已經成了一個爛透的梨子，隻等一聲震動就會掉落下來。劉福通一呼百應，各地無數底層豪傑應聲起事，大半個中國沸騰起來。農民大起義的浪潮，很快波及朱元璋的家鄉。至正十二年（公元1352年）二月，濠州出現了郭子興領導的紅巾軍。
原來，至正十二年正月十一日，安徽定遠的大地主郭子興、孫德崖等五人借白蓮教聲勢起兵，也以紅巾為號，“衣巾皆絳”。附近農民幾萬人“棄農業，執刀器”，紛紛前往投奔。二月二十七日，郭子興等五位“節製元帥”率領這支隊伍，一舉攻占了濠州，皇覺寺所在地區被納入農民軍的勢力範圍。
亂世裏沒有清靜之地。起義軍三天兩頭來廟裏搜糧食，找吃的。不幾天，元軍又駐紮到附近。他們不敢與農民軍正麵交鋒，每天到各村搶劫，見人就抓，當做“亂民”送到長官那裏報功領賞。朱元璋登基後在《紀夢》一文中描述當時的情況說，紅巾軍“陷濠城而拒守之，哨掠四鄉，焚燒閭舍，蕩盡民財，屋無根椽片瓦，牆無立堵可觀。不兩月，越境犯他邑，所過亦然”。而官軍則“聲攻城而逡巡不進，惟是四掠良民，得之則以絳係首，稱為‘亂民’，獻俘於上，請給其功”。在這種“造反軍”與“反造反軍”的拉鋸戰爭中，最倒黴的就是既不“造反”又不“反造反”的廣大平民百姓。
用朱元璋的話說，就是“良善者生不保朝暮”。和尚們在廟裏成天提心吊膽，看這樣子，保不齊哪天就被官兵抓去充當“亂民”，被砍掉腦袋。沒辦法，白天隻好揣個餅子，躲到山裏，等太陽下山了，再回來睡覺。
豈料在兩軍夾縫間，如此苟且偷生都不可能了。那天和尚們下山，廟已經沒了。原來農民軍來廟裏找吃的，一粒糧食也沒找著，一生氣，一把火把廟給燒了個精光。
朱元璋徹底走投無路了。再出去流浪吧，烽煙處處，天下已經沒有安靜的地方。兵為刀俎，民為魚肉。看來在這個武力決定一切的時候，隻有拿起武器，反而有可能活下來。可是，當什麼兵，也是個問題。“出為元兵，恐紅巾至，欲入紅巾，畏元兵至，兩難莫敢前。”他在《紀夢》中這樣描寫自己當時的心情：“予當是時，尚潛草野，托身緇流，兩畏而難前。欲出為元，慮係絳以廢生；不出，亦慮紅軍入鄉以傷命。”
在殘垣斷壁裏忍饑挨餓躲藏了幾天，他意外地收到了同村的一個哥們湯和給他捎來的紙條。原來這個哥們已經加入紅巾軍了，說現在在軍裏大碗喝酒，大塊吃肉，快活得很，勸他也快快參加。
他還是拿不定主意。謹慎的天性讓他一次次拖延，不到最後關頭，絕不選擇軍人這個職業。這時，命運給了他最後一次推動力，大師兄告訴他，紅巾軍給他捎信的消息已經被人知道了，有人想向官軍舉報他呢。
事已至此，他還是沒下定決心。他找到了尊沒被燒壞的菩薩像，想讓神佛給出出主意。點上香，磕了頭，拿起神案前的兩塊木片，按老和尚教給他的卜卦法卜算起來。
朱元璋在《紀夢》中這樣描寫自己的占卜過程：於是禱於伽藍，祝曰：
“……民人盡亂，巾衣皆絳，赤幟蔽野，殺人如麻。良善者生不保朝暮。予尤恐之。特祝神避凶趨吉，惟神決之。”
看來朱元璋對農民起義軍的看法確實不怎麼樣。這完全是一群強盜嘛。
所以第一卦是問應該逃走還是繼續當和尚？如果是應該逃往他鄉，那麼兩塊木片落在地上應該都是正麵。如果繼續當和尚，就一正一反。
很顯然，他的頭兩項選擇裏沒有當兵。
搖了半天，扔到地上，結果是兩塊木片都是反麵。看來這兩者都不為神佛所讚同。
那麼繼續算吧。“祝曰：莫不容予倡義否？若是則複陰之。以珓擲地，果陰之，方知神報如是。”
就是說，難道神是要我參加紅巾軍嗎？如果那樣，應該是反麵。一扔，果然是反麵。
一個偉大農民起義領袖的命運就這樣被兩塊木片確定下來了。革命與反動之間就這樣一念之隔。不過這個一念之差一直讓朱元璋感覺不好意思。後來，他不斷強調自己加入起義軍實在是迫不得已，是人生的一大汙點。
他說自己加入起義軍是“昔者朕被妖人（紅巾軍）逼起山野”（《與元臣禿魯書》）。他又說：“朕本淮右布衣，暴兵（紅巾）忽至，誤入其中。”（《明太祖實錄》卷三七）在《皇陵碑》中又說：“元綱不振乎彼世祖之法，豪傑（那些起義領袖）何有乎仁良（也沒什麼好東西）。”這固然是因登基即位後為維護皇朝統治不得不以造反為非，也未嚐不是他參加革命大業時的部分真實思想反映。
從和尚到親兵
至正十二年閏三月初一日，一個穿著破爛袈裟的年輕和尚來到濠州城下，向守門的士兵要求進城去參加紅巾軍。這和尚身材高大，黑長臉，大鼻子大耳朵大下巴，雙目炯炯有神。守兵覺得他身上有點什麼與眾不同的地方。麵對雪亮的大刀，這個人沉得住氣，並不害怕。鑒於城外元軍密布，守兵認為麵前這個人有可能是元軍的奸細。發一聲喊，幾個人按住朱元璋，五花大綁，拉到護城河邊準備砍了。寧可錯殺一千，不可放過一個，這是形勢的需要。在這些初級階段的革命者看來，可以隨便殺人也是起義者的一種特權。