選擇了當兵就是選擇了風險，這朱元璋早有心理準備。沒有想到的是還沒當成兵就可能先成了刀下鬼。不過朱元璋並沒有驚慌失措，他的第一反應是聲嘶力竭地呼喊，試圖吸引更多的軍人來圍觀，也許會有人出來製止這幾個守兵的野蠻行徑。
這個做法救了他。正在城外巡視的義軍元帥郭子興聽到了他的呼喊，馳馬趕到，想看看發生了什麼事。郭子興從這個二十四歲的小和尚眼裏看到了一點與眾不同的內容。冰涼的刀片貼在脖子上，這小和尚的眼睛裏，卻看不到慌亂。從這個心靈的窗口，你能看到他的大腦在緊張地旋轉，迅速地做著各種判斷，以求拯救自己於危局。他沉著地回答著郭子興的問話，神態恭敬，語言流利，邏輯周密，三言兩語就使郭子興確信他不是間諜。
否極泰來。護城河邊這意外的一遇，開啟了朱元璋成功的序幕。郭子興對這個機智勇敢的年輕人留下了如此深的印象，不久，他就把朱元璋調到元帥府做了自己的親兵。
郭子興在這個年輕人身上不斷發現珍貴的品質。郭子興發現這個年輕人頭腦異常清楚，說話條理清晰，做事謹慎周密。在他身上，一點也沒有年輕人常有的輕浮魯莽，有的是這個年齡段的人所缺乏的沉著老練。使朱元璋注定出類拔萃的品質是——不管做什麼事，隻要著了手，他都會全心全意地做好。既然選擇了軍人生涯，他就強迫自己竭盡全力，去做一個出色的士兵。郭子興交給他幾件事，都辦得妥妥貼貼。出兵打仗的時候，這個年輕人也很勇敢，“從旁翼衛，跳蕩無前，斬首捕生過當”，出色地履行了親兵的職責。郭子興嚐試著叫他帶小隊出征，每次打仗朱元璋都身先士卒，而得到了戰利品，從不獨吞，總是和大家平分。時間不長，就成功地在小隊裏樹立了威信。
郭子興知道他碰到了一個難得的人才。漸漸地，他有些事，開始找朱元璋商量，讓這個年輕人幫他拿拿主意。朱元璋的意見常常出他意料之外，然而經朱元璋分析解說之後，郭子興又覺得確實很有道理。起義之初，集權製還沒有建立起來，濠州城中，義軍五位元帥名位相當，不分高下。傳統中國人天生沒有享受“民主”“平等”這些“普世價值”的習慣，五位元帥明爭暗鬥，各不相讓。郭子興在五位元帥中排位本來最後，卻心高氣傲，“素剛直，不屈人下”，和其他四人關係都很僵，有時甚至賭氣不參加元帥會議。
每逢這個時候，朱元璋就耐心勸解，說大事初起，大敵當前，軍心不穩，一旦真的內鬥起來，起義肯定失敗。此時此際，隻有委曲求全，小心翼翼維持合作局麵，等實力壯大了再想辦法。再說，多參加元帥會議，有事大家一起商量，接觸的機會多了，矛盾也就慢慢可以化解了。郭子興聽了，覺得還真是這麼個理，於是就又穿戴整齊，出門會議了。
時間久了，郭子興對朱元璋越來越欣賞，以致於把自己的幹女兒馬氏許配給了朱元璋。這個赤貧農民的兒子，前流浪漢和和尚，現在成了義軍元帥的女婿。
從士兵到軍官
雖然成了首領的幹女婿，但初入義軍的朱元璋當然隻是一個小角色。不過這個小角色很快就發揮了大作用。
至正十二年九月，原來占據著徐州的一支農民起義軍被元軍擊敗，在首領趙均用、彭大的率領下投奔濠州。名為投奔，這支隊伍的兵力卻遠超過郭子興部。而且趙彭二人起兵較郭子興他們為早，在白蓮教中的輩分更高，在教徒中的名氣也更大，所以“鳩占鵲巢”，郭子興等五人反倒成了配角。五位領袖之間的關係本來就一團亂麻，這又來了兩個外來者，而這兩個外來者本身也不團結，結果更是亂成了一鍋粥。
在沒有用槍杆子一決高下之前，中國式的合作者隻會在無窮無盡的猜忌、內鬥、糾纏中煎熬。每當元軍圍城緊急之際，城內諸支起義軍合成一氣，共同對敵。形勢稍一好轉，就展開水深火熱的殘酷鬥爭。五位元帥暗暗分成兩派，分別依附彭趙二人。郭子興對脾氣火爆的彭大比較服氣，對看上去木訥內向的趙均用不那麼看得起。不想趙均用麵蔫心狠，懷恨在心，趁郭子興出門上街之時，派人把他綁架了，秘密關押在郭子興老對頭、五位節製元帥之一孫德崖的祖父家裏，準備好好收拾一頓。
郭家一家上下聞聽這個消息，慌了手腳，他們不知道郭子興是被誰綁走了，也想不出到哪裏找。大家聚在一起商議了半天，仍然大眼瞪小眼，誰也拿不出什麼主意。
朱元璋此時正率兵在城外打仗，聞聽郭子興失蹤，急忙連夜趕回城裏。
郭家上下一見他，一個個牽衣痛哭。還是朱元璋頭腦清楚，聽他們說完情況後一下子判斷出是怎麼回事。
朱元璋說：“我公素厚彭而薄趙，禍必趙發，此非彭不可解。”那意思是，郭子興平時親近彭大，疏遠趙均用，趙均用一定是綁架案背後的黑手。
朱元璋說，隻有利用彭與趙之間的矛盾，才能解決這個問題。