所以，戰爭真是太偉大了。它斬斷了朱元璋身上的重重繩索，它顛覆了過去的一切常識，它開啟了他的想象力。他的大腦有生以來頭一次跳出了三畝地一頭牛這個空間，發現一個普通人可以抵達的世界是如此的廣闊，廣闊得讓人不敢相信：連彭大、趙均用那樣的普通農民，現在居然都稱了“王”。“王”是什麼？是社會金字塔的第二層，再往上，那就是皇帝啊！
彭大、趙均用都有可能當皇帝，他朱元璋為什麼不能呢？
以退為進，獨立發展
至正十三年冬，朱元璋向郭子興提了一個令人意外的要求：把自己的七百名部下交給別人統率，自己隻帶領湯和等二十四名親兵離開濠州，向南方去發展勢力。
郭子興大惑不解：你在這待得好好的，我待你也不薄，你怎麼要走？
朱元璋回答說，我這正是為您老人家考慮。您想想，濠州城小首領多，你們七位首領擠在這，誰也施展不開，早晚有一天得火並。所謂狡兔三窟，我到外麵去開辟一片新領地，萬一濠州有事，您就可以遠走高飛啊！
郭子興一想，還真是這麼回事，於是放手讓朱元璋離去。
離開自己投奔的這第一支農民起義軍獨立發展，這是朱元璋醞釀已久的想法。他後來在《紀夢》一文中這樣描寫他作出這一決定的前因後果：
當時，予雖在微卒，嚐觀帥首之作，度之既久，甚非良謀。明年春，元將賈魯死，城圍解，予歸鄉裏，收殘民數百，獻之於上官，授我為鎮撫。當年冬，彭趙僭稱，部下者多淩辱人，予識彼非道，數百人內率二十四名銳者，南遊定遠。
也就是說，當朱元璋還是一個普通士兵的時候，他暗暗觀察起義軍首領們的所作所為，感覺他們得過且過，享受一天是一天，不是長久之計。而成了軍官後，他判斷彭趙二王也並非能成大事之人，自覺和他們一起混下去沒有前途。所以才決定“南遊定遠”，自己開辟根據地。
事實確實如此，趙彭二人的水平並不比郭子興高到哪裏，他們隻熱衷於搶劫財物，管理軍隊的唯一手段就是黑社會式的打和殺。朱元璋內心深處對他們很看不起。
通過對彭趙二帥的了解，朱元璋已經明白全國各地那些名頭極響的“王”、“帝”、“大元帥”們是怎麼回事了。大部分農民領袖眼光短淺，秀才娘子的寧式床就是他們的最終奮鬥目標。因此他們注定隻能是革命道路上的鋪路石，成不了大事。誰能成大事？得是他朱元璋這樣的人。因為他天生擁有與眾不同的自製力和判斷力，凡事都用一生的長度來衡量。所以，他一眼看出其他人“燕巢幕上”的荒唐和可笑，毅然與他們決裂。
南下發展，可以看作是朱元璋對自己的生命大局進行明確規劃的。
而一旦給他更大的空間，他的能力更加揮灑無餘。南下的路上，朱元璋的江湖手段得以牛刀小試。出發不久，他聽說定遠張家堡有一支三千餘人的地主武裝，孤軍乏糧，在元軍與起義軍之間左右為難，不知投向哪一方為好。朱元璋親自前去招降，到了張家堡，巧舌如簧，封官許願，這支武裝的首領大為心動，答應三天後來投朱軍。朱元璋大喜，回去等候。不料第二天，又有另一支起義軍前去招降這支武裝，條件比朱元璋開出的要好，他們變了卦，準備他投。朱元璋一聽到消息，當機立斷，騎馬趕到張家堡外，派人去請首領，說有要事相商。首領一到，朱元璋立刻繳了他的械，派人把他押回朱軍，然後又派人到張家堡，說首領又變計，轉投朱軍。手下不知是計，三千義軍放火燒了兵營，跟隨而來。首領無法，隻好承認了既成事實。就這樣，三千地主武裝被朱元璋軟硬兼施，用欺騙手段招降成功。
朱元璋一路又大量招集那些被災荒趕得走投無路的農民，“不逾月而眾集，赤幟蔽野而盈崗”。大軍向南，一舉攻下了滁州，隊伍發展到了三萬人。