以前屈居人下，現在卻成了四萬大軍的統帥，又連續擊退了元軍幾次進攻，郭子興誌得意滿，動了稱王的念頭。當初他毀家起兵，孤注一擲，為的就是搏一個稱孤道寡。如今自立一方，何不過一把南麵稱王的癮呢？部下聞聽他有此意，也紛紛讚同。
隻有朱元璋立馬提出反對意見：“滁州無險可守，非稱王之地，我們現在隻有一個孤城加上周圍幾個鄉鎮。稱了王，隻得了一個虛名，卻樹大招風，會引起朝廷的重視，勢必集重兵前來進攻，到那時後悔就晚了。”
朱元璋反複勸諭，郭子興聽後沉默不語，不過稱王的事，最後還是不了了之。從這個結果看，朱元璋實際上又成為了這支軍隊的主心骨。
確實，當時郭子興的四萬多軍隊，隻困守滁州一城，占地有限，糧食也非常緊張。不但稱王不現實，生存都麵臨危機。朱元璋建議郭子興南取和州（今安徽和縣），擴大勢力：“困守孤城，誠非計。今欲謀所向，惟和陽可圖。”
朱元璋還為郭子興策劃了攻取和州的具體方略，他說，和州雖然“城小”，但防守堅固，“可以計取，難以力勝”。可以用詐城之策，攻取此城。史書記載朱元璋的原話是：
向攻民寨時，得兵衣號二，其文曰“廬州路義兵”，今擬製三千，選勇敢士，椎結、左衣衽，衣青衣，腹背懸之，佯為彼兵，以四橐馱（駱駝）載賞物驅而行，使人聲言廬州兵送使者入和陽賞賚將士，和陽兵見之必納。因以絳衣兵（當時紅巾軍皆著紅色服裝）萬人繼其後，約相距十餘裏，候青衣兵薄城，舉火為應，絳衣兵即鼓行而趨，破之必矣。
也就是說，以前在攻打地主武裝時，繳獲了兩張號牌，叫“廬州路義兵”。不如按這個樣子仿製三千個，派三千精兵，穿上地主武裝的服裝，胸前背後縫上這個號牌，偽裝成鄉團，帶著四匹駱駝，裝上獎賞物資，號稱是廬州地主武裝派使者來犒賞和州軍隊。再派一萬人尾隨其後，等前隊入城後內外夾擊，必能一舉而下。
至正十五年（公元1355年）正月，郭子興采用這個計策，順利襲取了和州，統治範圍擴大了一倍。論功行賞，他升任朱元璋為統率和州兵馬的總兵官。換句話說，朱元璋一夜之間成了郭軍之中的第二號人物。
雖然是憑借赫赫戰功升到此位，但是其他總兵官中許多人卻對此心懷怨言。原因當然是朱元璋年紀輕、資曆淺，躥升太快、太得寵。他們仗著是郭子興的老部下，又比朱元璋年長許多，在朱元璋麵前倚老賣老，朱元璋經常指揮不動。特別是郭子興的妻弟，攻取和州的張天佑，看到總兵官的職位沒有給他而是給了出謀劃策的朱元璋，更是暗自不服。每次總兵官集體議事時，因朱元璋位列總兵官之首，所以理所當然坐在第一把交椅上，那些老資格的軍官因此大為不愜，在背後飛短流長，說什麼朱元璋是靠著“嬌客”
（女婿）的身份躥上去的，說什麼出生入死不如娶個好老婆。
朱元璋以他極高的天分，在以術馭人方麵，做了一個典型案例。為了樹立自己的威信，朱元璋想出了一個辦法。他叫小兵把會議大廳的椅子撤了，換上長凳。這樣在開會時，各人就可以自由挑選自己的座位。
第二天，朱元璋有意遲到，進會場一看，諸將果然都老實不客氣，那時以右為尊，他們把右手都坐滿了，留給他最左麵一個位置。朱元璋一句話沒說就坐下了。開會了，討論軍事問題，排在右首的人先發言。這些大老粗吭哧半天，也說不出幾句有水平的話。最後一個輪到朱元璋，他侃侃而談，分析得入情入理，大家聽了，不得不點頭稱是，按朱元璋的意思去辦了。這樣的情景出現幾次後，再開會時，大家都自覺把右手的位置給他留出來了。朱元璋的威信就這樣徹底樹立起來了。
實權與虛名
攻占和州，糧食問題解決了，元軍幾次進攻，都被朱元璋指揮部下擊敗。郭子興一軍順風順水，發展勢頭不錯。不料就在這個時候，至正十五年三月，郭子興得了重病，一命嗚呼了。
郭子興一死，形勢馬上就複雜起來。滁州、和州失去了主帥，這支“郭家軍”，成了周圍幾方勢力眼中的肥肉，大家都想吞之而後快。而郭軍內部，也開始了爭權奪勢的暗鬥，朱元璋一時身處內憂外患之中。