所以朱元璋一反曆代統治者攀龍附鳳之習，幹脆坦然承認自己出身是“淮右小民”，而且還到處宣揚這一點。口頭上、文字上、一開口、一動筆，總要插進“朕本淮右布衣”，或者“江左布衣”，以及“匹夫”、“起自田畝”、“出身寒微”一類的話。”這就是為了強調自己命運的奇特和天命的眷顧。
在朱明政府的中央文件中，天命論到處皆是。他說“人君開創基業，皆奉天命”，自己之所以能由布衣而登帝位，是因為父祖“世承忠厚，積善餘慶，以及於朕”。他對孔子後代孔克堅說：“朕率中土之士奉天逐胡，以安中夏，以複先王之舊。雖起自布衣，實承古先帝王之統。且古人起布衣而稱帝者，漢之高祖也，天命所在，人孰違之。”他又說，“朕本布衣，因元綱不振，群雄蜂起，所在騷動，遂全生於行伍間，豈知有今日者邪。”
為了證明這一點，朱元璋還寫了許多文章，比如《周顛仙人傳》、《紀夢》，來宣揚自己身上的種種神異之處，進行自我神話。說周顛仙人早就看出他要當皇帝，說自己即位前一年，就夢見穿紫衣的道士授給他絳旗、冠履、寶劍諸物，證明自己是上天簡授，確定無疑。
那麼，為什麼上天不挑別人，偏偏挑了他呢？朱元璋說，這就是天命的神奇之處，老天爺的心思很難猜，它總是習慣於出人意料。比如，當初誰能想到，一個小小的馬上民族蒙古，能君臨天下，統治漢人長達百年呢？
他在《諭齊魯河洛燕薊秦晉民人檄》中說：
自古帝王臨禦天下，中國居內以製夷狄，夷狄居外以奉中國，未聞以夷狄居中國治天下者也。自宋祚傾移，元以北狄入主中國，四海內外罔不臣服。此豈人力，實乃天授。
朱元璋說，蒙古族人少，文化落後，按理說不應該統治廣大中國地區。但是他們居然就入主中原了。這恰恰說明，他們有“天命”，否則怎麼解釋？
基於這一邏輯，朱元璋必須視元朝為正統。因為這是上天的意誌。所以他承認元朝直接受命於天，接續了三皇五帝的正統，“正名定統，肇自三皇，繼以五帝，曰三皇曰兩漢曰唐宋曰元，受命代興，或禪或繼，功相比，德相侔”。
創造“朱氏恩德論”
與“天命觀”相配合的是“恩德論”。
快要登上帝位之際，他遇到了一個理論難題：怎麼看待農民起義？
肯定農民起義嗎？似乎當然應該肯定。因為他和他的追隨者都是起義者。他們用起義推翻了萬惡的舊王朝，建立了光明的新社會。他們的合法性源於這個樸素的真理：天下無道，就應該有人揭竿而起。哪裏有壓迫，哪裏就有反抗。
但是慢著，如果肯定起義無罪，那再有後來者效仿他起兵造反怎麼辦？
在推翻舊王朝的時候，他當然可以大喊造反有理，起義無罪。但是，成了新王朝的統治者，他就必須讓老百姓明白，以後不許造反，更不能起義。
這個彎子可不太好轉。
所以，他要大力打造“朱氏恩德論”。
在朱元璋以前，中國人認為“有德者有天命”，可以擁有天下。而無德者就失去了“天命”。天下無道，人民就可以起來推翻它。而朱元璋要打造的“朱氏恩德論”是：因為你身處的王朝對你有恩，所以不管它有道無道，你都不應該帶頭起來背叛這個王朝。
朱元璋說，一個人有了天命，也就從上天那獲得了天下的所有權。也就是說，全部中國領土的產權都歸他一人。其他所有人，都是“寄居者”。
所以，開國皇帝對天下百姓來說，有兩大恩德：一個是開創了太平，使天下人不再相互殘殺，可以保全性命。二是既然天下土地，都是皇帝家的，那麼所有的糧食，都是在皇帝家族的土地上長出來的，從這個意義上說，天下人都是皇帝一個人養活的，每個人因此都應該對皇帝感恩戴德。
不要以為這是在開玩笑，這是中國曆代統治者的真實想法。隻不過朱元璋表達得最透徹。