“胡蘿卜加大棒”
如前所述，在打天下的過程當中，朱元璋十分重視知識分子的作用。善於任用讀書人，是他成功的主要原因之一。在開國之前，他對知識分子畢恭畢敬，十分熱情。
開國之後，朱元璋對知識分子的態度前後發生過很大變化。
開國初年，他仍然十分重視人才工作。
開國之初，百廢待興，各條戰線都急需人才。朱元璋掀起了一次訪求知識分子高潮，來充實自己的官僚隊伍。
他繼續打天下時的老辦法，命人攜帶大量金錢分赴各地尋找人才。對知識分子還是堅持“給足麵子”，囑咐使臣們“求賢之道，非禮不行……有司盡心詢訪，必求真材，以禮敦遣”。洪武元年徐達北伐，朱元璋命他一邊作戰，一邊注意訪取人才。徐達畢竟是武人，隻要是讀書人，不管本人是否願意，都強迫他們赴京，不動身就動武。朱元璋得知，即發布公告，進行安撫，說：“所征人材，有不願行者，有司不得驅迫，聽其自便。”
不過，這時的知識分子政策已經由一手變成了兩手。天下未定之際，讀書人不出山他不硬逼。因為逼急了，這些人有可能跑到他的對手那裏去。他隻能擺出寬懷大度的樣子，置之不問。如今天下已經姓朱，形勢不可逆轉，讀書人無處可逃，所以對那些太不給他麵子的知識分子，朱元璋也時常不自覺地失去耐心，露出自己的獠牙。
江西貴溪縣的夏伯啟叔侄想做元遺民，不願當官，把自己左手的大拇指砍掉了。朱元璋聞知大怒，夏伯啟叔侄被梟首示眾，全家都被籍沒。和夏伯啟叔侄一樣被朱元璋殺死的還有蘇州文人姚潤、王謨，他們也是“被征不仕”，結果是“皆誅而籍其家”。
《明朝小史》更記載：
帝既得天下，惡勝國頑民，竄入淄流，乃聚數十人，掘一泥坑，特露其頂，而用大斧削之。一削去頭數顆，名曰“鏟頭會”。
朱元璋痛恨那些托身寺廟的遺民，將他們埋入地中，隻露其頭，用大斧削去，稱為“鏟頭會”。
在朱元璋以前，雖然君權嚴重，士大夫階層還享有一定程度的人格獨立。“山林隱逸”不但被寬容，甚至被尊崇，這是傳統社會留給人們的最後一塊自由呼吸的空間。朱元璋卻毫不猶豫地封殺了這塊空間，他認為，這些拒絕與他的政權合作的人必定是看不起他這個前乞丐。他發布命令：“率土之濱，莫非王臣。寰中士大夫不為君用，是自外其教者，誅其身而沒其家，不為之過。”這就是所謂的“寰中士夫不為君用”罪。
天下是他朱元璋的天下，所有讀書人都是仰他朱家的陽光雨露而活，不為他朱家服務，這本就是滔天大罪。後來他還專門寫了一篇《嚴光論》來繼續闡述他的“不為君用即為罪”的理論。嚴光是漢光武帝劉秀故人，劉秀登基後他隱姓埋名，不願出山，劉秀隻好讓他瀟灑自在地在富春江垂釣消遣，這本是中國曆史上一樁著名美談，不想在一千三百年後，卻遭到了朱元璋的嚴厲批判。朱元璋說，假使是赤眉、王郎、劉盆子等輩混亂未定之時，嚴光到哪兒釣魚？現在他之所以有地方釣魚，是因為皇帝平定了天下。既受皇帝之恩，理當出山服務。
胡蘿卜加大棒政策效果十分明顯。天下知識分子再也不敢東躲西藏，都老老實實出來為新政權服務。由於大批知識分子加盟，大明王朝的官僚體係迅速建立，國家機器按計劃有效運轉起來了。
大明第一文學家
第二階段是漸起輕視之心，言辭不再卑遜。
朱元璋原本大字不識幾筐，隨著身邊的知識分子越來越多，在他們的熏陶下開始有計劃地讀書，博覽經史，學做文章，漸漸地登堂入室。他發現，原來知識並不那麼高不可攀，隻要下功夫，他朱元璋一樣可以通古博今，甚至寫出像模像樣的文章。
隨著自己文化水平越來越高，了解了知識的堂奧，朱元璋對知識分子的迷信之心漸淡。他發現，知識分子們既有突出的長處，也有明顯的短處。長處是知識廣博，足智多謀，弱點是多謀寡斷，缺乏行動力。朱元璋明白了為什麼人家說秀才造反，三年不成。他們做事畏手畏腳，條條框框太多，缺乏膽氣魄力，隻會做君子，不敢當小人。所以他們難以獨立成大事，隻能追隨自己尋找功名富貴。真正的英雄，還得數他和劉邦這樣的大老粗。明白了這一點，朱元璋漸起對文人的輕視之心。
開國之後，他在給宋濂的誥命中，這樣坦率地談到對宋濂的真實看法：
爾濂雖博通今古，惜乎臨事無為，每事牽製弗決。若使爾檢閱則有餘，用之於施行則甚有不足。（《明太祖集》卷三）他認為宋濂雖然博古通今，學識出眾，但缺乏決斷力和執行力，辦不了什麼實際的事情。
這樣的話，朱元璋在開國前是絕對不會說的。對開國文臣之首宋濂尚如此評價，別的文臣在朱元璋心目中的地位就可想而知了。事業的順利，使朱元璋不可避免地自我膨脹起來。
隨著政權越來越穩定，大家都認識到天下姓朱已經沒有任何疑問。朱元璋不用再像以前那樣費力地去尋訪、邀請，多如牛毛的知識分子就主動滿懷熱情地依附到朱家政權這張皮上。朱元璋廣泛興建的學校係統已經開始培養車載鬥量的文化人，一時間知識分子極大豐富，似乎取之不盡用之不竭，他們在朱元璋眼中的價值也越來越低，他對他們的整體態度也越來越輕慢。