在《人類的破壞性剖析》中，弗洛姆分析施虐狂的內心說：“他們不僅恨他們的敵人，他們也恨生命。”“對於任何活著的人，活的東西，他完全感覺不到關聯和共鳴。”我們在張獻忠身上可以清晰地看到這種同情心的空缺。他從不為自己的殘殺行為感到後悔，在他看來，殺人是他的責任，那個控製著他內心的惡魔就是天意。他常說：“人命在我，我命在天。四方有路，在劫難逃。”
釜底抽薪之計
瘋子也許並不可怕，可怕的是借助理智力量的瘋子。
張獻忠就是這樣。眼看徹底平亂無望，張獻忠想出了釜底抽薪之計。
雖然他通過科舉，已經把大部分讀書人網羅進城市嚴加看管，但漏網之人畢竟還有不少。全川大亂，這些不安分的生員秀才顯然又是最不安定的因素。
比如：“張獻忠兵過敘（州）。宜賓諸生魚嘉鵬、諸生李師武、義勇彭明揚夜砍其營，得印綬，被擒殺。”又如：“範瑜，總督曠子，邑庫生。為流賊脅至成都，同庠生劉玉發共通官兵。”
在各地組織地主武裝與大西軍作戰的諸生們更多，如雅州朱俸尹、鄭延爵，綿竹胡國柱，邛（qióng）州葉大賓，南充樊明善、王景啟，順慶鄒簡臣、趙司鉉，夾江黎應大，宜賓張文燦，江安羅文燦。
張獻忠覺得很有必要對讀書人再進行一次大清洗。
大順次年（公元1645年）夏，大西皇帝張獻忠在全川境內發布“選舉考試令”，以帝國初建，亟需人才，命令全川讀書人，一律赴成都應考。考取者，將按等授以官爵。令各地軍人搜查，百姓檢舉，如果不出來應考，本人全家斬首，不報告的鄰居連坐。
由於知道張獻忠喜歡搞科舉，所以川人並不以為異。命令一下，大家知道“大西皇帝”軍令嚴明，紛紛整理行李，帶上家人仆從，“諸生遠近爭赴”，住進了大慈寺。進去之後，就不許出門，關押起來，一如囚犯。
一個月之後，各地報告，生員已經齊聚。於是，張獻忠采取行動了。參加過這次“考試”的一個年幼的考生歐陽直，後來寫了一本《蜀警錄》，記載他在那場大亂中種種令人難以置信的遭遇。據載：
“讀書人來齊了，那天自大慈寺門到成都南門，兩旁各站甲士三層。在寺門口設一長繩，離地四尺，張獻忠親自邊上‘驗發’”。
如果此人年齡尚小，身高不足四尺，或者張獻忠看著順眼，想留下來用，就命令站到一邊。除此之外，即屬檢驗合格，準許出發。
“於是，每發一生員通過，前麵有一人，手執高竿，懸白紙旗一幅，上書某府某州生員。教官在前，士子各領仆從行李在後，魚貫而行，以為是去赴考場。到城門口，打落行李，剝去衣服，出一人，甲士即拿一人，牽在南門橋上斫入水中，師生主仆悉付清流，河水盡赤，屍積流阻，十餘日方飄蕩去盡。”
如此“考”了三天，除了十幾名年齡幼小的、張獻忠看著喜歡想留為己用的孩子之外，剩下的一萬七千人，全消滅了。本來歐陽直也在被屠殺的行列裏，張獻忠看他年幼，留做書記。直到張獻忠在鳳凰山犧牲，歐陽直才乘機逃出，其記載應是可信的。
其次消滅的是“僧道、醫卜、陰陽諸流，及百工技藝人”，這些人是流民中的精英人物。沒有人比張獻忠更熟悉農民運動的規律，他知道，農民們是一堆幹透了的柴火，而這些有知識、見多識廣、愛動腦筋的人就是一個個危險的火種。曆次起事都是由於這些不安分的人振臂一呼，廣大愚民才起而響應。
此等人亦應作為不安定分子，除之而後快。所以，張獻忠亦采取欺騙手法，“托言齋醮，或考試，或興大工之類，至則皆死”。僅在成都城一地，他就殺死和尚兩千多人。
屠戮成都
然而，殺了這些火種，卻沒起多大作用。各地再起義的烈火越燒越旺。
這些四川人，簡直是殺了一百，站起一千，前仆後繼，與他張獻忠為難。一旦那些從窮山大野裏殺出來的叛亂武裝攻向城市，城裏的居民就迫不及待地裏應外合，群起攻殺守城的張獻忠軍，歡迎那些“再起義”的隊伍。
張獻忠征戰十餘年，從未見過這樣的百姓。在其他各處，百姓對他都是俯首帖耳，戰戰兢兢，唯蜀人“忘恩負義”。他不解地問部下：“朕得蜀二年，蜀民恩之不附，威之不畏，屢撫屢叛，將若之何？”他忘了，他以前攻破一地，最長不過數月。而今他在四川據守時間如此之長，措施如此之烈，百姓們除了造反，已經沒有任何活下去的希望。
張獻忠分析各地情報，各地城池失守，城裏人民做內應通風報信起了關鍵作用。這樣一想，他覺得成都城內處處都是危險。從這個城市人民的表情上，張獻忠早已讀出了他們內心的怨恨。他越想越怕，幹脆從成都城裏搬了出來，住到了當初蜀王在城外的別墅“中園”裏。
丞相汪兆齡摸透了張獻忠的心事，他說：
蜀民剽悍，臣先言之，今則然矣……而蜀人德不知懷，威不知畏，屢撫屢叛，是蜀人負皇上，非皇上負蜀人也……以臣愚意，莫若先將在城人民，盡行屠戮……此製剽悍安反側之善策也。