當然，吳三桂不能按兵不動。如果他按兵不動，就會成為帝國和民族的罪人，就等於宣告自己是叛臣逆子。他可不想給天下人這樣的口實。
所以，吳三桂選擇了這樣一個最佳方案：拖延。他擺出一副對朝廷盡職盡責的姿態，在行進的路上等待著大明朝的滅亡。等到明朝的滅亡已經成了既成事實，他的效忠對象已經不存在之後，他就有了道義上的行動自由。下一步的取舍，就輕鬆多了。
真實的吳三桂在求生本能的指引下，在道德的荊棘陣中尋到了一條縫隙，做了一次詭秘的出逃。
天地巨變，終於徹底壓碎了吳三桂身上的道德外殼，他選擇了求生而不是殉道。經過多少不眠之夜，吳三桂才終於把自己從忠君報國的道德外殼下剝離出來，不過這種剝離是血淋淋的。畢竟，自命不凡的吳三桂有過真實的道德理想。他對自己的生命構想絕不僅僅是一個衣食俸祿層麵的碌碌之輩。
現在，他的人格理想已被擊碎，可以肯定，自詡為血性漢子的吳三桂從此不得不麵對世人的指指點點，他不知道自己最終將以什麼樣的形象進入曆史。
吳三桂隻能仰天長歎。
現在，他的前途中剩下的，隻有家族的平安，個人的功利地位，還有，陳圓圓。
一想到陳圓圓，他覺得這一切損失畢竟還得到了補償。這個女人啊！
隻是在認識陳圓圓之後，他才明白了一個不可思議的道理：原來一個真正的男人，是為了一個女人而存在的。
在擁有陳圓圓以前，他雖然有著風流將軍的美名，但是他從來沒有把女人真正當回事，女人在他眼裏不過是供他消遣的玩物，不過是比其他東西更好玩罷了。可是自從結識陳圓圓之後，世界在他眼中和以前不一樣了，這個女人本身就是一個神奇、瑰麗、美妙而莫測的世界。
他發現自己也變了，自己不再是以前那個汲汲名利的吳三桂了，他變得浪漫而多情，變得單純而透明，和這個女人相比，許多以前顯得那麼重要的東西現在卻無足輕重了。一個真正的女人可以改變世界。
現在，對他來說，做一個真正的男人比做其他任何一個角色都重要，甚至比做一個名垂青史的大英雄更重要。
現在，陳圓圓和他的家族，和大明皇帝一起，都留在京城裏。他沒法救出皇帝，但是，以他的三萬鐵騎，跟李自成去換取自己的身家性命和陳圓圓還是沒什麼問題。
“衝冠一怒為紅顏”
吳三桂的算盤打得很準，就在他在勤王的路上緩緩行進之時，三月十九，農民軍攻陷了北京城。崇禎皇帝在煤山上，用一根白綾，給大明王朝近三百年的統治打上了一個句號。
得到這個消息時，吳三桂剛剛走到河北豐潤，距京城尚有數百裏之遙。
他忙撤兵返轡（pèi），率領大軍奔回山海關。
這座依山傍海的雄關，將是他用來換取後半生前程的砝碼。明朝的滅亡，使得這座關城已經姓吳了，他不知道這是他的幸運還是不幸。不過，他知道，這座關城不論是對李自成還是對皇太極都是沉甸甸的。他完全有理由相信，李自成會為這座關城開出一個大價錢。李自成會找上門來的。
崇禎十七年（公元1644年）四月，明朝覆亡後的第十天頭上，李自成的信使到了。帶來了封吳三桂為侯的檄書，帶來了四萬兩犒師銀子，同時，還帶來了老父吳襄的一封信。
一切都按照吳三桂的設想到來了，尤其是老父的這封信。皇帝已經死了，可是父母仍然在，這就是吳三桂在這個世界上堂而皇之地活下去的理由。忠臣是做不成了，因為他已經失去了效忠的對象，可孝子這冠冕堂皇的社會角色還可以繼續扮演下去，他的行為照樣可以獲得社會倫理觀念的認可。父親的信，說得多麼有理：
……今爾徒飾軍容，遜懦觀望，使李兵長驅深入，既無批亢搗虛之謀，複無形格勢禁之力。事機已失，天命難回；吾君已矣，爾父須臾！
嗚呼！識時勢者，可以知變計矣……我為爾計，及今早降，不失封侯之位，而猶全孝子之名。萬一徒恃驕憤，全無節製，主客之勢既殊，眾寡之形不敵，頓甲堅城，一朝殲盡，使爾父無辜受戮，身名既喪，臣子俱失，不亦大可痛哉！
是啊，大勢已失，天命難回，帝國已亡，家族仍在。父母家小還有那日夜思念的陳圓圓都在李自成的手裏，為了父母的生命，犧牲自己的名譽情有可原順理成章。在大明他是平西伯，到了大順他就是歸命侯。寇賊殺了皇帝，寇賊就成了皇帝。從行腳僧起家的朱元璋可以做明太祖，那麼，同樣用血汗掙得天下的李自成為什麼不能順天應命撫馭萬民呢？
現在，吳三桂終於可以光明正大地拋棄一直虛掩在身上的“忠臣”外殼，不過裏麵還有一張“孝子”的麵具，可以用來抵禦社會正統價值評判係統的正麵殺傷。在命運的逼迫下，吳三桂的生命欲望就像一隻見不得光的軟體動物，急匆匆地從一隻外殼遷入另一隻外殼。
吳三桂點齊兵馬，把山海關交給大順農民軍，踏上了第二次西進的征途。
命運，卻同他開了一次讓他無比尷尬的玩笑。