石匠活路太苦，剛幹滿一年，田興恕就熬不下去了。離開采石場的主意一打定，他就去找師傅要工錢。
唐大頭說：“咦？有蠻怪！你一個徒弟崽，有麼子卵的工錢！”
田興恕說：“工錢？我給你幹活唦！”
唐大頭說：“媽皮的！滿崽，我給你講，問遍七十二行，得哪一行的學徒有工錢。”
“那……”田興恕問，“好久才開工錢呢？”“三年。一天不多，一天不少。”唐大頭長喇喇地伸直拇指、食指和中指，眼神立即顯得很傲慢，“咯（這）是規矩。”
田興恕嘟噥道：“規矩也可以改嘛。”“嗬喲……你娘麻皮你想改規矩？”唐大頭不耐煩地說，“老子不收你謝師錢，就算開恩嗒！還想要工錢。你走你走！”田興恕眨巴著一雙小眼睛，向唐大頭伸出兩手說：“其他話，我不說嗒。你各人看……”
當石匠的人，手上到處是老繭、疤痕，手板手背都沒塊好肉。
十多歲的田興恕，一雙小手已是厚繭重疊，疤痕累累。
哪料，唐大頭卻不屑一顧地推開了田興恕的手，仰麵一笑說：
“你這算屌啊？來，看看我的……”說著，他也攤開手，遞到了田興恕下巴邊。唐大頭的手，同樣是厚繭重疊，疤痕累累。田興恕瞄了一眼說：“花掌嘛——麼子稀奇的？”他伸出一根指頭，圈點著自己手板上的紋路說，“老雜種，你看清楚些——老子是‘斷掌’！”說完，他頗為自負地攥緊五指，將兩個毛桃般大小的拳頭揚起來，衝著唐大頭的蒜頭鼻子晃了幾晃。
所謂“斷掌”、“花掌”，無非是每個人手掌紋路的區別，但是，在湖南民間，“斷掌”、“花掌”卻被賦予頗具宿命色彩的解釋，說“男子斷掌打死人，女子斷掌不求人”。意思無論男女，隻要是“斷掌”，性格必定剛烈、威猛，做事能幹。
唐大頭哪會把田興恕這小孩放在眼裏，他當即就忍俊不禁大笑起來。
唐大頭揶揄田興恕：“小雜種，老子提你像抓雞……”唐大頭伸直胳膊，“呼”地揪住田興恕的衣襟，不慌不忙地把他舉到了半空中。然後，他又穩穩當當地挺著手臂，一上一下、一上一下，接連把半空中的田興恕推舉了好幾個來回，這才把他輕輕巧巧放下地來。
“好好當徒弟。”唐大頭笑眯眯地盯著田興恕說，“等我舉不動你的時候，再找我算賬也不遲。”他那半真半假的眼神，就像鈍刀子一樣戲弄著少年田興恕的自尊心。當然，田興恕此時已不想再說什麼。
他隻是眨巴著一雙小眼睛，老老實實地點了點頭。
哪知當天半夜，唐大頭這壯漢就一命嗚呼。
他是在睡夢中被人擊中頭部致死的，凶器是一柄小手錘。從死者那極度扭曲的身軀，可以想像得出這壯漢垂死掙紮時的驚恐、憤怒和悲哀。星星點點的腦漿、肉泥，不規則地噴濺在工棚的石壁上，連那柄小小的手錘也沾滿了血汙。總之，除了一雙死不瞑目的瞳孔，唐大頭整個上半身都麵目全非。
當人們發現這一情形，已經是第二天的中午。工棚裏什麼也沒有丟失，隻有那個叫滿崽的小徒弟不知去向。
原來，田興恕犯事後，沒敢在工棚裏多作停留，連夜就離開了鎮筸廳城。三天後，他逃到了湘西重鎮吉首，並在飯鋪幹起了洗碗、抹桌子之類的雜務活。沒幹幾天，掌櫃嫌田興恕個子矮小有礙觀瞻，就把他辭退了。
田興恕走投無路，索性邀約上一幫兄弟，專在月黑之夜找大戶人家下手行竊。
那些大戶人家，往往都築有圍牆，又養了看家護院的惡狗、家丁。行竊談何容易！他們屢屢下手，屢屢受挫，徹夜奔波都無功而返。有一次，他們總算瞅準機會，翻牆入室摸進了一家大宅院。東找西尋，田興恕撬開了一個木箱。木箱裏有個金屬匣子，很沉；少說有百十兩銀子。田興恕抱上匣子，示意大家撤。殊不知，躡手躡腳晃到大門邊，移開門杠，悄悄去拉門，那大門卻拉不開。