兩天兩夜之後，造酒作坊裏四處飄香。士兵揭開茅蓋，把蒸籠裏的兩具屍體拋擲地上。孰料，冉珍海和張大發的屍體已骨肉分離，關節垮架。湘軍士兵用竹箕盛了這散亂的骨架，將其陪葬於副將田興奇的墳墓兩邊。
白號軍、黃號軍與湘軍進入了長達數月的拉鋸戰……這場較量格外殘酷。在頻繁的勝敗更迭間，石阡府的大寺頂、野馬、猴場等戰略要地朝三暮四、幾易其手。比較而言，湘軍損兵折將尤為慘重。曾經被朝廷寄予厚望的湘軍悍將田興恕，雖官至貴州提督，卻處於進退維穀的尷尬境地。
６７.戴鹿芝要與虎謀皮
劉儀順走後，賀洪恩、何德勝決定“安位”、“整軍”。經過全軍上下的醞釀比較，將士們一致推舉賀洪恩為“昌明王”，總領全軍。
稱何德勝為“何二王”，王廷英為“殺人王”，譚光前為“二元帥”。
再往下，則分別封以“將軍”、“頭目”官銜，麾下或三百、五百，千兒八百各領其師，但須統一聽命於賀、何、王、譚的部署、調遣。
眾多義軍將領中，以何德勝足智多謀，驍勇剽悍；王廷英身先士卒、禮賢下士，最受部屬崇敬。
鹹豐七年九月，體弱多病的“昌明王”賀洪恩一病不起。垂危之際，賀洪恩留下遺囑，立何德勝為“武安王”繼其主位。同時，賀還立陳紹虞為“文定王”，輔佐何德勝。
開州東北約六十裏處，有一條曲折蜿蜒、水勢湍急的河流，名叫清水江。在清水江東麵的萬山叢中，有一座巍峨的大山分外突出。
此山山勢崢嶸，瀕臨清水江畔。然而，它的頂峰卻平曠、寬敞，形似轎頂，故名轎頂山。這裏懸崖峭壁，群山環抱，天塹自成。每當旭日東升，河霧冉冉蒸騰，峰巔微露，宛如雲海小島，別具風韻。
春和景明或秋高氣爽之際，登上轎頂山極目遠眺，但見百花齊放，群鶯草長，倦鳥翻飛，一覽眾山小，方圓百裏之內，大地風光、山川氣勢盡入眼簾。
轎頂山不僅風光秀麗，而且地勢險要，扼開（州）、甕（安）咽喉。自古以來就為兵家所倚重。康熙十二年，軍閥吳三桂曾經在這裏大敗清軍。兩百年後，貴州草莽英雄、黃號軍大帥何德勝，也看上了這塊風水寶地。
何德勝獨自思忖：轎頂山、玉華山、上大坪三者間的距離，彼此都在七十五裏至九十裏之間，差不多是一個等邊三角形。倘設銳意經營，轎頂山定能成為我黃號神軍的堅固堡壘。此外，轎頂山還是我何德勝屯兵積糧、進軍江內（指清水江以西官府控製的地區）
的前沿陣地。與上大坪、玉華山互為犄角，無論官軍對哪一方稍有冒犯，另外兩處均可立即發兵予以還擊，讓其腹背受敵四麵挨打！
他越想越興奮。“若是那樣的話，無論你蔣玉龍還是蔣霨遠，隻要困在我何德勝的地盤上，諒你球辦法都沒得！”說幹就幹！自鹹豐九年夏天起，轎頂山被黃號軍占據。
轎頂山有一座規模宏大的寺廟“報恩寺”。黃號軍一進駐轎頂山，寺廟就被他們改建成了何德勝的“王宮”。在何德勝的親自指揮下，五千義軍沿山腰修築碉堡深挖長壕，憑險築寨。這裏到處設置了滾木磥石、鹿砦蒺藜和火力威猛的大炮。實際上，這個時候，轎頂山儼然已是黃號軍的第二座大本營。在這裏，義軍盡可隨心所欲，進退自如。他們今日打湄潭，明日打開州，後天打龍裏……綠營、團練雖說人數眾多且裝備精良，與義軍交戰卻一觸即潰，奈之莫何！
方圓百裏的老百姓，一聽槍炮響就失魂落魄，膽戰心驚，紛紛攜帶妻兒老小，外出逃避躲藏。這導致了土地的大量拋荒。平越、甕安、開州、修文等州縣，長達數年無人耕種的土地，占了當地田土總麵積的三分之一。
鹹豐九年十一月，新科進士韓夢琦赴黔任職，實授修文知縣。
原任修文知縣的戴鹿芝則調任開州知州。戴鹿芝在修文時，於鹹豐十年的春耕時節，見“兵禍不解，民且廢耕”，心急如焚，決定親赴轎頂山，麵見黃號軍首領何德勝。然而，戴鹿芝的幕僚侯寅閣卻極力阻攔，苦苦相勸。
戴鹿芝說：“先生的擔心，雖也不無道理。但我戴某身為親民之官，守土有責呀！”
侯寅閣：“商山，為排兵布陣防範州城，你已全力以赴殫精竭慮！那悍賊至今都無法入開州城門半尺。大人，你也算是盡力了！”
戴鹿芝歎息曰：“開州地處省城周邊一隅，位居死角。走吧，四野皆賊，躲呢，又沒個躲處。舉目四望，殊無得力之強兵悍勇把守。
出城接戰，動輒即潰散敗還！試想有朝一日，倘若那悍賊撲打進來，魯莽行事，恐怕城中磚瓦、階石也將化為齏粉哉……如今，我戴商山在此邑中擔任一方父母，實乃朝廷信任，皇上重托啊！古語雲，‘國無苛政貧尤賴；民有饑心撫亦難’！寅閣，開州的田土今年再荒蕪下去，分明是把老百姓往絕路上逼啊！商山我身為親民之官，怎敢有絲毫大意……”
侯寅閣：“黔中遍地皆匪，戴大人何故視而不見呢？”
戴鹿芝：“笑話！黔中匪患猖獗，連皇上都如骨哽喉，無日不憂心如焚。”
侯寅閣：“既是如此，戴大人豈能隻手遮天！再說，這些年大清官場之中，誰不是敷衍塞責，得過且過呢？！”
戴鹿芝說：“家貧出孝子，國難知忠臣。戴某位居從五品，上司也好同僚也好，他們怎麼著，商山無權過問。但我各人自掃門前雪，總該是無可非議吧！為寬展百姓生計，商山已經別無他路可走，隻能拚死向前！天地之間，倘若以大丈夫自況，不過區區舉手之勞！
或許何二強盜良知未泯，數萬州民說不定……尚有僥幸的些許生路！”