貴州的軍、政大權經皇上詔命頒布，由田興恕一手把持。退縮一旁的黔撫劉源灝，似乎已顯得可有可無、形同虛設。然而，黔省的“剿匪”形勢卻不容樂觀。遍布各地的“號匪”、“亂黨”不僅依舊猖獗，而且越剿越多，大有星火燎原之勢。倡亂較早的黔西北、黔北、黔南、黔東南等地，農民起義更是風起雲湧。在官府層層上報、並密切關注的“匪酋”名單中，除去原先的張秀眉、何德勝、“劉祖祖”、餘正紀、柳天成和潘名傑，還接二連三地出現了葉桂林、陶新春、石洪明、譚紀輿等新名字。其中，歸化農民葉桂林率領的布依族義軍，共計有兩千餘人。鹹豐十年年底，這支農民武裝正式加入了太平軍張遇恩部，隨後參與圍攻安順府城。
“賊匪越剿越多，這是麼子緣故？”田興恕為此整日悶悶不樂，臉上更是陰雲密布。年輕人應有的活潑氣息，在他身上蕩然無存。
這天，田興恕赤裸著上身，把自己關在簽押房裏，一遍遍地咕噥著，給自己打氣：“老子不信邪！”“老子田忠普，偏就不信你這個邪！”低聲咕噥一陣，他光膀赤腳地走出簽押房，在院子裏揚頭大呼小叫：
“陶四歪……”
“陶四歪！”
陶四歪急匆匆趕到跟前問他：“田大人，麼子事？”
“去，叫人給我備馬！”
陶四歪親自把馬給田興恕牽出來，在旗杆上拴好：“田大人，馬備好了。”田興恕光膀赤腳，“噔噔噔”地幾步躍下台階，大步流星地走到旗杆下麵。“啊——呸！”他使勁朝地上吐了一口唾沫，把韁繩接過去抓在手裏。四歪小心問：“田大人，你要出門麼？”“不出門我叫你備馬搓球！”四歪又問：“要不要我們隨去？”
“不要。”田興恕悶頭一抬腿，“呼”地踩鐙上馬。是留是走，陶四歪左右為難……這時，田興恕已和他的坐騎一起，流星閃電般地衝出了提督衙門……那馬馱著他，流星閃電般地衝過了六洞橋。轉眼，他和它又衝到了糧道署的三浪橋。田興恕還是嫌那馬太慢，於是反手朝它屁股上猛抽了一鞭。那馬的喉管裏尖嘯一聲，蹄下轉換得更加急速：“垮得啦、垮啦他！”“跨得啦、垮啦他！”
衝過“撫牌坊”，他看見了巡撫衙門前，那幾排淺淺的可有可無的石階。
田興恕跳下馬來，把鞭子朝著哨兵一扔，便往衙門裏走。衙役的動作更快，幾步就搶到忠普前麵去了。“混賬東西，你急個麼子？！”田興恕大怒。衙役全身一哆嗦，忙停下步子解釋說：“欽差大人，小的去給劉中丞稟報一聲！”“混賬東西！哪個要你來稟報！”田興恕訓斥道，“我到都到了這嘎，未必還找不著你們主人麼——走開！”
書房中，劉源灝正觀摩著顏真卿字帖，聚精會神地揮毫練字。
雖然他身上穿著厚厚的棉褲、夾襖，動作不太靈便，但他仍不緊不慢地比畫著，一招一式看起來都非常認真。
“劉老倌，打攪你嗒！”田興恕說著，光膀赤腳站到了中丞大人身邊。劉源灝剛一抬頭便驚叫道：“啊呀，欽帥大人，你怎麼缺衣少履的！不冷嗎？”
田興恕笑道：“不冷。”
“啊呀，昨天不是下了一場大雪嗎？”劉源灝將毛筆擱置一旁，不停地搓手。
田興恕笑道：“老天爺下不下雪，那是他自己的主張。今天，忠普前來拜訪劉大人，是想請教凡間的事。”“哦……欽帥大人你先莫急，”劉源灝揮手吩咐門口的丫鬟，“趕快把棉袍給我拿來！另外，單獨給田大人泡上一壺‘都勻毛尖’！”他對忠普解釋道，“老弟呀，說到這‘都勻毛尖’，本是今年的貢品，老夫稍存私念，從中截留了幾斤，正欲使人專門給你老弟送點過去，不料田欽差已大駕光臨！”
說話間，劉源灝從丫鬟手裏接過棉袍，關切地披裹在年輕的欽差大臣身上。
“劉大人，”田興恕開門見山地說，“這幾天的敵情通報，你都看了嗎？”
劉源灝答曰：“看了。”“當下局勢，劉大人你是如何看待的呢？”
劉答：“啊呀，欽帥大人，貴州各州、廳、府、縣局勢詭秘，可堪擔憂啊！老夫不知欽帥將要做何安排？”
田興恕：“廢話！剿匪方麵，我要做何安排，未必還須跑來問你嚜？你把皇上置於何處？”
劉源灝忙作揖道：“欽帥海涵！這幾天，老夫苦思冥想，一直在琢磨籌辦糧餉的事。”
田興恕：“我們算是想到一起嗒！”
劉源灝：“哦……欽帥大人，你說咋辦？”
田興恕冷笑著反問他：“那麼劉大人，你說咋整呢？”
劉源灝沒有想到，自己居然會在田興恕那裏接二連三碰上軟釘子，於是，他心裏暗自思忖道：“人不可貌相，海水不可鬥量。這小夥年紀輕輕底氣恁足！果真不是尋常粗鄙的赳赳武夫！倘設他稍微精通一些文墨，那麼，他的前程豈非無可限量麼！”
劉源灝一五一十地說：“軍中糧餉，乃剿匪重中之重。昨天，我專門請來何冠英，向其討教原先議定的‘厘金局’抽捐助餉一事。
何臬司稱，若是黔省將此舉推而廣之，每月可得四至五萬兩白銀充作軍餉。欽帥大人——四至五萬兩，這可不是個小數字呢！”
田興恕說：“是啊，兵馬未動，糧草先行。貴州境內‘呼啦’一下增加湘軍近萬人。不抽捐助怎地安頓？五月中旬，本督駐防石阡期間，曾就‘厘金局’之事上奏皇上。請求允準勸捐抽厘，那道奏折的內容，忠普尚記憶猶新。”田興恕說到這裏，真的結結巴巴將那奏折全文，重新給劉源灝背誦了一遍：“黔中州縣，以養練為辭，全無實濟……曾在銅仁、鬆桃試辦捐輸，已逾四萬二千餘金……請以貴東道何冠英……總理全黔勸捐抽厘事務。”