他那憂鬱的目光，依然停留在議事廳門口。那隻蹦蹦跳跳的小麻雀，似乎觸動了他的什麼心事。
“好吧，登選今日就淺薄一番。”
平日謹小慎微的錢登選，此時突然變得慷慨激昂而無所顧忌：
“今日無論你我，倘若側目四顧，下細打量那大小官員——他們何人不竊國利己、各懷異誌？！何人不道德淪喪、假公濟私？！何人不貪贓枉法、掠奪民脂民膏兮？！嗚呼！此情此景……怎不令人悲之、哀之、責之、恨之哉！長此以往，大清社稷江山勢必分剖群立，遇椽抽心一爛，則土崩瓦解之局諒所不免耳！”
田興恕冷眼斜瞥，慢條斯理地責問錢登選道：“喲，錢先生，依你說來，我這提督官銜欽差身份，也是花錢買的嘍？”
“不要緊張，我的話尚未說完。”錢登選誠懇地說，“讓登選說句內心話吧，田大人，你這官，和別人的不一樣。真的——不一樣。
別人那官爵，是花錢買來的，而你，而你卻是賣命換官哪……田大人！你這官銜，來得真的不容易呢。所以我要說，你比他們有血性，你是大清國真正的男人！當然，登選也不得不承認，在所有官員中，你田忠普付出的代價最高！如今舉國昏庸，滿目蒼凉，官員無不敷衍塞責，無不今朝有酒今朝醉，他們為了享樂，什麼良心、道德，什麼人品、口碑，統統都可以不要！反正，大家都覺得，隻要不做缺德事就是好官！像你這樣出生入死、剖腹剜心為國盡忠的人，在寥寥無幾啊！”
田興恕故作謙遜：“我？我田忠普算個麼子喲！錢先生你莫一葉障目，不見泰山。難道你不知道曾侍郎、左宗棠、胡潤芝麼？他們才是大清國的中流砥柱啊！這裏，我再以貴州為例，趙畏三、戴鹿芝，還有那個被我打走的銅仁知府黃楷盛，他們也是好官、清官，他們才是鐵骨錚錚的漢子哪！”說到這裏，田興恕的臉上才露出一絲勉強的笑容。
“微乎其微！微乎其微也！”錢登選並不讚同，他掰著指頭一一數落道，“曾侍郎、左宗棠、胡潤芝，就算加上貴州的趙畏三、戴鹿芝、黃楷盛——還有你田忠普田大人，你們好官清官才幾個人啊？
這世道，早已是無官不貪，難道你們不是微乎其微嗎？”
痛心疾首的錢登選，突然流淚哭喊道：“田大人，‘冰凍三尺非一日之寒’。今日這大清王朝，它已經病入膏肓，無可救藥啊。在此，登選不妨鬥膽預言——這積重難返的大清王朝，眼看危在旦夕！”
聽了錢登選的一番高談闊論，田興恕好一陣都沒有吭聲。他從案桌的瓜果盤裏抓了一把葵花籽，輕手輕腳地走到門邊……小麻雀沒有看見忠普，在議事廳門口溜光的石板地上，依舊徒勞而又偏執地跳躥著。它那尖利的黑喙，匆匆銜起地上的沙礫、石子，隨即又一次次地放棄。
田興恕一手托著葵花籽，一手盡量用輕柔的動作，將那小小的葵花籽一粒粒地扔了出去。第一粒，他拋遠了，小麻雀沒有看見；第二粒，離小麻雀稍微近了些，它驚喜地啄開硬殼，狼吞虎咽地吃了下去；第三粒，它再次驚喜地吃了下去……正當田興恕拋出第五粒葵花籽的時候，小麻雀突然發現了他，於是，它緊緊銜住那粒白色的葵花籽，猛地飛了起來……
轉眼之間，那小麻雀逃得無影無蹤！
田興恕氣急敗壞，他把剩下的葵花籽，全部扔在了議事廳門口那溜光的石板地上！
從內心來說，他覺得錢先生的比喻不無道理；然而，在感情上，他怎麼也不願輕易認同這種說法。“大清王朝就是大清王朝，它怎個又變成了一枚臭雞蛋呢？”忠普撇下錢登選，邊在假山間溜達，邊暗自琢磨，“假使大清王朝真的覆滅，我還能保住這官位麼？我田忠普倘若不做官，又能做甚？”
田興恕心頭苦悶極了。時至今日他才發現：自己上任之初的那點好心情，其實僅僅是一相情願的，空洞柔弱，虛幻得不堪一擊的孤芳自賞。現在，一想到各州、廳、府、縣烽煙四起，“賊匪”猖獗，田興恕就會出現幻覺——他總感到自己頭上籠罩著一張大網！
無論他怎麼掙紮，這大網都撕扯不開！
直到這個時候，田興恕才明白：皇上之所以授他欽差大臣關防，並非完全出自於對他田忠普的信任，或者真的是為了讓他“節製貴州文武”，而是為了朝他的肩頭上加碼：“督辦全省剿匪事宜”。可是，如此一來，奕便斷了這湘西小夥的退路——你田興恕必須想方設法，將肆虐黔省的匪患一舉蕩平，不能虎頭蛇尾，做第二個蔣玉龍，甚至，不得有哪怕非常細小的過失……明白了這一層，田興恕嚇得打了個冷噤。然而，他現在身不由己，他的苦悶，隻能積壓在自己心底，他那沉重得難以啟齒的憂慮和屈辱，不能對任何人聲張！
“管他媽皮的！”有時，田興恕的心裏實在壓抑得慌，索性便這麼寬慰自己，“仗，我還得去打，飯，我也還得吃。莫去想它那麼多！車到山前必有路！”為迅速平定事態，田興恕立即下令，調派楊岩保、周學桂、田興勝、沈宏富及參將李有恒等湘軍將領，率部趕赴各地增援官軍。
７９.錢登選請求治罪
臘月二十五日，年關將近天降瑞雪。
這天午後，清鎮“結義團”團首何三鬥，騎著一匹鼓額頭的高頭大馬，笑眯眯地跨進了青岩堡地界。他身後的五名隨從，個個虎背熊腰，麵色陰冷，各騎一匹膘肥體壯的大馬！
這一日，趙國澍為了迎接何三鬥，特地令南門即定廣門大敞大開。
身著棉袍、腰掛“佛朗機”的何三鬥，年紀已五十開外，從頭到腳，他渾身上下的衣料皆華貴的提花緞子。其頭方唇厚，五官張揚。尤其是那大如圓盆的臉盤子，時刻都寬寬展展、油光水滑。舉手投足皆煞有介事地撈衣挽袖，動作極為誇張。晃眼看去就感覺得到此人的驕狂！