武德五年（622年）時，突厥國內鬧起饑荒。要知道遊牧民族最大的威脅便是饑荒，突厥這次饑荒盡管不是特別嚴重，但足以讓頡利可汗手忙腳亂了。
李淵抓住這次機會，派人給頡利可汗送去大量的金銀財寶，要求與突厥議和，頡利可汗正被饑荒搞得有點狼狽，見大唐主動來求和，也樂得順水推舟。於是兩國許諾通婚修好，一派和平降臨的景象。
李淵利用與突厥短暫和平的有利局麵，絲毫不浪費時間，馬上對最強勁的對手劉黑闥發起總攻。三月二十六日，李世民率精銳部隊大破劉黑闥，劉黑闥兩萬精兵損失殆盡，隻帶了兩百餘人逃出來，投奔突厥。
頡利可汗如夢初醒，原來李淵與突厥的修好，乃是為了利用此時機消滅突厥的盟友劉黑闥，這真是老奸巨猾的家夥。
四月，頡利可汗發兵數萬人，連同流亡到突厥的劉黑闥，向唐帝國北部李大恩駐守的新城（今山西寧武縣）發動猛攻。
李大恩緊急向朝廷求援。
李淵命令右驍衛大將軍李高遷馳援李大恩。但是李高遷還是晚了一步，此時的李大恩已經陷入絕境之中，城內的糧食已全部吃光。沒有了糧食，軍隊還怎麼打仗？李大恩無奈之下，下令在夜晚時，向城外突圍。李大恩突圍之後，遭到突厥騎兵的攔截，最終戰死沙場，此役唐軍損失數千人。
突厥人雖然勝了一仗，但是唐軍在戰鬥中表現出的英勇與頑強，令突厥人不得不驚歎。如今唐王朝不僅疆域廣闊，更重要的是，在這些年的內戰中，錘煉出一支身經百戰的精銳之師，唐軍的戰鬥力已經強到令突厥人望而生畏的地步，而且在戰爭中湧現出一大批天才軍事將領。頡利可汗有一種危機感。
八月，突厥對唐王朝發動一次最強大的進攻，這次進攻動用了數十萬的軍隊，史書上沒有記錄確切的人數。突厥兵分兩路。一路由頡利可汗親自統率十五萬騎兵，入雁門，寇並州；另一路則侵掠原州；以此推算，突厥出動的兵力應該在二十萬人至三十萬人之間。
邊關震動。
李淵緊急部署防禦。太子李建成率大軍出豳州（今陝西彬縣）道，秦王李世民率大軍出秦州道，分別抗擊兩路突厥大軍。另調遣雲州總管郭子和赴雲中，掩擊頡利可汗的大軍；左武衛將軍段德操則奔夏州，以斷突厥人的退路。
從這個軍事部署看，乃是一種積極的防禦。在布置完防禦措施後，李淵仍然寄希望於和談，他召集朝內文武百官詢問道：“與突厥開戰或和談，哪個更有利呢？”
中書令封德彝認為：“突厥人自恃人多馬壯，對中國頗為輕視，如果不交戰就與之和談，那就是示弱於敵，讓突厥人小瞧咱們，日後他們必將還要卷土重來。我認為應當奮勇還擊，先打幾個勝仗再來講和，這樣可展示我大唐的恩威。 ”
李淵采納了封德彝的意見。
八月二十日，突厥大軍抵達汾水東岸，並州大總管李神符率並州士卒迎戰，在遭遇戰中擊退突厥軍隊。汾州刺史蕭顗也率汾州守軍迎戰，大破突厥的先頭部隊，斬首五千餘級。
兩戰失利，頡利可汗暴跳如雷，嚴令突厥軍隊加強攻勢。八月二十九日，突厥大軍入寇廉州，繼而又攻陷大震關。此時突厥數十萬騎兵，多分布於介休（今山西介休）與晉州（今山西臨汾）一帶，數百裏之內，漫山遍野都是突厥騎兵。
正當此時，唐朝廷派遣的使者鄭元璹抵達突厥軍營。
鄭元璹入見頡利可汗，劈頭便問：“大唐與突厥方才修兩國之好，盟約之墨未幹，可汗為何以數十萬之眾，寇我大唐？”
麵對鄭元璹犀利的目光，頡利可汗麵有慚意。對於鄭元璹，頡利可汗是很了解的，因為此前鄭元璹曾四度出使突厥，其為人剛強正直，前番出使突厥時，正好遇上處羅可汗病逝，突厥人便以鄭元璹毒死處羅可汗為由，強行扣押鄭元璹，直到兩國修好，互相交換被扣押的使節時，鄭元璹才得以返回國內。經過那次九死一生的經曆之後，鄭元璹又一次義無反顧地出使突厥，這番勇氣，著實讓頡利可汗有幾分佩服。
頡利可汗怔怔無語，鄭元璹把話鋒一轉，說道：“唐與突厥，風俗不同，突厥即使得到唐的土地，也不能長久居住。現在突厥搶掠所得之物，都落入前方將士之手，您身為可汗，卻沒有撈到多少好處。我看不如撤軍，與唐室重新修好，這樣一來，可汗您也不必有跋涉之勞，而唐室的貢奉又可以入可汗的府庫，這豈不是一舉兩得麼？”
雖然突厥軍隊攻陷了大震關，但是之前已經敗了兩仗了，而且大唐最精銳的兩支軍隊正分別由李建成與李世民率領急赴前線，頡利可汗也沒有必勝的把握。現在李淵派鄭元璹前來議和，正好找個階梯下，也不失一個好主意。
頡利可汗答應鄭元璹，與唐王朝重新修好。