沒有信義可言的頡利可汗得知唐帝國的權力變更後，馬上撕毀了和平協議，想趁著李世民剛剛上台政局不穩之際，撈些好處。突厥汗國發兵十幾萬，南下進攻涇州，而後一路挺進武功，帝國的都城受到威脅，長安城再一次戒嚴。
八月二十四日，突厥軍隊攻擊高陵。皇帝李世民派出自己最信任的勇將尉遲敬德，作為涇州道行軍總管，抵達涇陽，防禦突厥。尉遲敬德抵達前線後，立即組織反攻，與突厥軍隊打了一場惡戰，生擒敵軍將領阿史德烏沒啜，並且擊斃突厥騎兵一千餘人。不過這場勝仗，仍然無法阻止突厥人的前進步伐，頡利可汗的主力進抵渭水河畔，直逼長安城。這一天是八月二十八日，李世民登基剛滿二十天。突厥十萬雄兵（一說二十萬），列陣於渭水北岸，旌旗飄揚數十裏，刀槍在日光下熠熠發光。頡利可汗要給新皇帝一個下馬威，派遣心腹執失思力為特使，進長安城，麵見新皇帝李世民。執失思力還有一個任務，就是刺探長安城內的守備軍情。
執失思力還把自己當做上國使者，麵對李世民，擺出一副狂妄自大的姿態，出言不遜：“我突厥頡利可汗與突利可汗，率兵百萬，今日就要抵達長安城！”執失思力想要震懾住這位新皇帝，但他找錯恐嚇的對象了。李世民臉色陡然一變，厲聲喝道：“我與你們可汗當麵結盟訂約，先後贈送的金銀財物，不計其數。你們可汗撕毀條約，侵我領土，竟然心無愧意，你雖是蠻族，也應略知人之常情，怎麼隻字不提我朝的恩德，反而大言不慚，自吹自擂！今天我就先殺了你！”“殺”字從一個皇帝的口中說出，執失思力不由得打了個寒戰。剛才還盛氣淩人的執失思力，看到皇帝李世民目光中，有一股殺氣湧出，他嚇壞了，趕緊向皇帝請求寬恕。此時左仆射蕭瑀、右仆射封德彝站出來說話了：“陛下，兩國交兵，不殺來使，出於禮節，我看還是送他回去吧。”李世民搖搖頭：“人可以不殺，但如果今天把他送回，突厥人一定會認為我畏懼他們，便會更加肆無忌憚地侵陵了。”這位鷹派皇帝決意要展示帝國的威嚴，執失思力在驚慌失措中被衛士們逮捕，關押在門下省。突厥人的來犯，使唐軍將領個個義憤填膺，紛紛向皇帝李世民上書請戰。李世民沒有批準諸將的請求，他心中有一個計劃，一個大膽得出奇的計劃。“備馬！我要親自會一會頡利可汗。”身著龍袍後的李世民仍然是一位好鬥的武士。所有的人大吃一驚，急忙勸諫道：“萬萬不可，陛下現在是九五之尊，禦敵之事，自有一幫武將文臣，陛下萬一有所閃失，臣等擔當不起啊。”
李世民笑道：“我十六歲從軍以來，出生入死於槍林箭雨中，而卒有今日，此天命所係，安懼一胡人哉？我已密令李靖、長孫無忌屯兵豳州，伺機而動，諸卿毋庸多慮。”說罷欽點侍中高士廉、中書令房玄齡等五人，不帶一兵一卒，出玄武門，直奔渭水南岸。
朝中大臣無不驚慌失措：一國之君，隻帶了五個人直奔敵人的陣營而去，渭河的對岸，是突厥人十萬雄兵！偉大的人物，往往趨於極端，突破常規！最偉大的人物，往往是偏執狂。“隻有偏執狂才能生存”，不是在溫室中生存，而是在驚濤駭浪中生存，在刀光劍影中生存，在一片荊棘之中劈斬出一條血路。多數人隻是跟隨者，隻有少數人是開拓者。偏執來自信念，最強的信念來自天啟，李世民對天命深信不疑，這種精神力量如此之強大，以致他無所畏懼。
長安城外，渭水河邊，芳草碧連天。
皇帝李世民以六人麵對頡利可汗的十萬雄兵。十萬雄兵，固然是氣勢磅礴，但是以六人來叫陣十萬雄兵，其氣勢更加令人震撼，天地蒼茫，唯此英雄氣概，可包納天地、笑傲古今。
李世民一行人策馬抵達渭水河畔，無一兵一卒，隻有遠處帝國京都的城牆與廣闊無垠的天空為背景。李世民騎在高頭大馬上，威風凜凜，氣度雍容，隻聽得馬蹄聲劈裏啪啦地響，揚起一團飛塵，那矯健的英姿，引起了對岸突厥騎兵的一陣喝彩。李世民勒馬揚鞭，一指對岸的突厥陣營，高聲喝道：“頡利可汗請出來，我大唐皇帝是也。”話音剛落，對岸的突厥騎兵大吃一驚，紛紛下馬遙拜。
要知道突厥脫離臣服中國，不過十餘年的時間，在突厥人的心目中，中國皇帝仍然是神聖不可侵犯的形象，更何況眼前這位皇帝，便是突厥人如雷貫耳的傳奇英雄，怎能不有一種因對方不可抵擋的威嚴而帶來的壓迫感呢？
頡利可汗心裏也很納悶，我兵強馬壯的，怎麼氣勢反矮了一截呢？還沒想明白，就聽得李世民大喝道：“可汗！我與你曾當麵結盟訂約，贈送的金銀財物不計其數。你竟然背信棄義，撕毀條約，侵我領土，掠我人民，你有何可言？”
頡利可汗啞口無言。