貞觀十九年（645年）三月，是農曆的春末，北方大雪消融，天氣變暖，正是行軍作戰的好季節。
遼東戰爭拉開序幕。
李世勣率軍從營州柳城（今遼寧朝陽市）出發，開始對高麗發動強大的進攻。為了達到戰役的突然性與隱蔽性，李世勣大膽實施戰略欺騙手段。他動用部分兵力，虛張聲勢，耀武揚威，向東部的懷遠挺進，然而主力部隊卻不動聲色地悄悄向北行軍。到了四月初，主力兵團神不知鬼不覺地在通定渡過遼河，突然出現在高麗境內，高麗舉國震動。
此時高麗將防禦重點放在正西方，不料李世勣的兵團卻突然出現在北方，這大大出乎高麗人的意料，情急之下，高麗在遼東地區所有的城池，全部閉門自守。
遼東道兵團副司令李道宗率領數千人馬直抵高麗境內的新城，高麗人也不出來迎戰，隻是關門不出。折衝都尉曹三良索性隻帶上十餘騎兵，到城門之下挑戰，向城上吆喝了半天，高麗人也沒有人敢出城迎戰。
四月十五日，李世勣會同李道宗，進攻高麗西部最重要的軍事據點之一的蓋牟城（今遼寧撫順）。
蓋牟城內有兩萬多名守軍。此時，由薑行本所設計製造的攻城器械也已經裝備好了，威力強大的投石機，向蓋牟城發射大量的巨石，摧毀城牆，瓦解守軍的士氣。裝備一流攻城武器的唐軍鬥誌高昂，隻用了不到十天的時間就攻陷了蓋牟城。高麗士兵被俘虜的人數超過兩萬人，除此之外，唐軍還繳獲了十萬石的糧食。
帝國大軍首戰告捷！
在另一個進攻方向上，擔任協攻任務的營州都督張儉，率領契丹、奚等部落的軍隊，也渡過遼河，進攻建安城，殲滅高麗軍數千人。
與此同時，一支擁有五百艘戰艦的龐大海軍，也從萊州啟程。
最初，唐太宗的設想，是以海軍直接進攻高麗的都城平壤，但是考慮到平壤城的防衛極為堅固，僅僅依靠四萬名海軍將士，是很難攻破平壤城的，所以這個計劃做了修訂，將進攻目標改為遼東半島南部的卑沙城。
艦隊橫渡渤海，在遼東半島南部海灘上成功登陸。
右驍衛將軍程名振率領大軍直逼卑沙城（今遼寧大連）。卑沙城是一座堅固的城堡，四麵均是懸崖峭壁，易守難攻，整個城防的弱點在西門，隻有這個地方可以攀登。程名振仔細研究地形之後，決定利用夜幕的掩護，從防禦最薄弱的西門突破。
夜晚時分，唐軍將領王大度親自率領敢死隊從西門攀登。顯然卑沙城守軍防守過於大意，這座城堡雖然堅固，但天下沒有攻不破的城池。敢死隊奮勇攀登，爬上城頭，王大度一馬當先，與城門守軍展開廝殺，經過一番血戰，終於殲滅卑沙城西門的守軍。這樣，程名振兵團從西門殺進城內，攻堅戰變成一場巷戰。到了五月二日，唐軍肅清了城內的守軍，共計俘虜八千餘人。
海軍的另一部在丘孝忠的帶領下，軍艦兵臨鴨綠江。
從戰爭的第一階段來看，唐軍無論從陸路進攻或者由海路進攻，均勢如破竹，進展非常順利。
李世勣兵團在攻克蓋牟城之後，於五月進逼遼東城（今遼寧省遼陽）。泉蓋蘇文準備與唐軍拚個魚死網破，他緊急派出四萬名步、騎兵，前往援救遼東城。遼東城成為兩軍決戰之地，城內的守軍約有三萬人，加上前來救援的兵力，高麗投入的軍隊數量達七萬人之多。
李道宗率四千名騎兵阻擊高麗四萬援軍，這個兵力對比實在過於懸殊，部將們認為應該以防禦為主，以深溝高壘來抵擋高麗人，等待唐太宗親自統領的大軍到來。此時唐太宗親自率六路大軍，穿過二百裏的沼澤地帶，離遼東城已經不遠。
李道宗答道：“我們作為前鋒兵團，應該是清道夫的角色，掃除敵人，以待皇上駕到，豈能將敵人留給皇上呢？再說敵軍恃著人多勢眾，對我有輕敵之心，認為遠道而來，人馬俱疲，我們奮起出擊，必將大獲全勝。”
話雖然是這麼說，然而高麗軍隊英勇善戰，非一般的軍隊可比，麵對著十倍於己的敵人，阻擊兵團的戰士們仍然心有餘悸。
此時一位勇士挺身而出，這人是誰呢？果毅都尉馬文舉。
馬文舉慨然道：“不遇勁敵，何以顯壯士！”他帶著手下戰士，昂然策馬殺入敵人陣營中，所向披靡，高麗人無不為其英勇壯舉所折服。
有不怕死的勇士，也有怕死的人。
就在這個時候，行軍總管張君乂貪生怕死，心裏琢磨著兵力對比懸殊，此役必敗無疑，索性私自撤退了。唐軍本來人數就居於劣勢，張君乂不戰而逃，結果抵擋不住，李道宗沒有辦法，隻好撤向附近的山區。