但是，戰場形勢很快就急轉直下。
九月，李敬玄大軍挺進到青海湖一帶，他派劉審禮為前鋒，在前麵開路。劉審禮是唐朝工部尚書，在貞觀時代擔任過左騎衛郎將，後來出任燕然都護，在此間發生鐵勒九姓的叛亂，劉審禮也參加了平定鐵勒的戰爭，軍職提升為右衛大將軍。
唐軍大舉西進，吐蕃名將論欽陵領兵出戰，嚴陣以待。
自從大非川戰役後，唐軍便將吐蕃視為最重要的對手，這次遠征軍兵力更龐大，統帥的級別更高（吸取大非川戰役的教訓，以宰相領銜出戰，目的在於節製諸將），顯示大唐擊敗吐蕃的決心。
劉審禮的先鋒部隊一路長驅直入，論欽陵故伎重演，他集中優勢兵力，先行進攻唐軍先頭部隊。吐蕃動用了多少兵力，史書沒有詳細記錄，但是以論欽陵的指揮風格來看，吐蕃兵力至少是劉審禮部的三倍。
劉審禮畢竟是一員戰將，他的手下也不乏勇士，其中有一名副總管王孝傑，也是一個人才。在吐蕃軍的圍攻下，王孝傑率唐軍苦苦支撐，以等待李敬玄後續大軍的趕來。眼看吐蕃人越來越多，唐軍漸漸抵擋不住，可是援軍的影子卻一個也看不到。
當劉審禮部受到圍攻的消息傳來，唐軍統帥李敬玄早就嚇呆了，不知所措。這位中書令大人，在廟堂之上威風凜凜，上了戰場便暴露其懦弱之本性，看到吐蕃人多勢眾，居然按兵不動，不敢前進迎救。
李敬玄根本就不是帶兵的料，在他猶豫與慌亂之時，論欽陵已經下達總攻擊令，對劉審禮部實施合圍，力圖全殲唐軍先鋒部隊。
救兵遲遲未到，而吐蕃的進攻更加猛烈，劉審禮終於頂不住了，防線全線崩潰，這下子兵敗如馬倒，先鋒軍團全軍覆沒，劉審禮、王孝傑等在力戰之後被生擒，成為吐蕃的俘虜。
論欽陵在殲滅唐軍前鋒兵團後，馬上揮師東進，向李敬玄的主力大軍發動進攻。李敬玄聽說劉審禮兵團全軍覆沒，更是六神無主，狼狽而逃，一直逃到承風嶺，挖壕溝、築工事，幻想據險而守。
但是在青藏高原上，一山更比一山高，李敬玄躲進承風嶺，論欽陵就命令吐蕃軍隊占領周圍更高的山頭，這樣唐軍的活動便在吐蕃人的觀察視野範圍之內。
唐軍被圍困在承風嶺，統帥李敬玄兩眼發愣，腦袋一片空白，“完了，完了”，他就這樣自言自語。此時，隻見一名將軍大踏步走進帳內，向統帥一抱拳說：“大帥，於今之計，隻能夜襲吐蕃兵營，打開一個缺口，這樣才有機會突圍。”李敬玄定睛一看，長相跟唐人有些差別，原來是百濟降將黑齒常之。
當初他投降時，劉仁軌認為這是一個忠義之士，對他非常信任，黑齒常之果然不負所望，立下奇功。一年前，劉仁軌被任命為洮河道行軍大總管時，便把他帶到西線，現在唐軍麵臨危急關頭，左領軍員外將軍黑齒常之便挺身而出。
李敬玄無奈之下，隻得將希望寄托在黑齒常之的冒險上。
夜晚時分，黑齒常之率五百名敢死隊，悄悄地逼進吐蕃一處陣營，借著夜幕的掩護，發起突襲。吐蕃沒有防備，當時天色又很暗，看不清唐軍來了多少人，在一片混亂中，也分不清敵友，吐蕃將領趕緊下令退兵，以減少不必要的損失。
這樣一來，包圍圈被打開一個缺口，李敬玄奪路而逃。
雖然唐軍僥幸逃出吐蕃包圍圈，但是損失慘重。一部分在吐蕃追擊中戰死或被俘，還有一部分在逃跑途中走散了，等李敬玄逃回到鄯州時，大軍已經所剩無幾。
當時在唐軍中有一名猛士，名喚婁師德，這是唐代很有名的人物。此人原本是監察禦史，正好遇到朝廷為了招募西征猛士，他也慨然應征，應該說，這是一個敢擔大任的勇士。李敬玄戰敗之後，逃跑途中走失了好多士兵，婁師德自告奮勇，一路尋找搜羅這些遊兵散勇，使這些士兵陸續回到兵營中，總算使鄯州的防禦得到加強。
第二次與吐蕃的大戰，唐軍再度遭遇慘敗，可謂不堪一擊。
唐高宗氣壞了，看來看去，隻有黑齒常之與婁師德的表現還可稱道。防禦吐蕃的任務，就落在黑齒常之與婁師德兩人身上，黑齒常之被提拔為左武衛將軍，兼河源軍副使；婁師德遷升為中侍禦史，同時為河源軍司馬。