開元二十八年（740年），蓋嘉運兼領河西、隴右節度使之職。
蓋嘉運是何方神聖呢？
他原來是磧西節度使，剛剛在西北掃平突騎施，立下赫赫戰功。掃平突騎施之役，將在後文詳述，此先略過。河西、隴右均是與吐蕃戰爭的重要戰區，蓋嘉運身兼二職，這真是朝廷對他的一種莫大的信任。但是蓋嘉運自恃功高，大擺架子，並不急於赴任。
左丞相裴耀卿對唐玄宗說：“我最近仔細觀察蓋嘉運這個人，誠然他勇敢堅強，但是在言行之中，卻不時流露出驕傲自滿的神情，我看不足成大事。我私底下深為憂慮，現在秋天來臨了，這個季節正是吐蕃草肥馬壯的時節，秋季邊防十分重要，可是蓋嘉運動身出發的日期卻遲遲未定，倘若等到邊境出事了再前往，那麼在他連邊境的將士都還不認識的情況下，又怎麼能料敵製勝呢？而且現在蓋嘉運天天花天酒地，實在看不出有一位將領所要具備的憂國愛人之心。如果陛下不更改委任狀，那麼最好催他早日啟程，嚴加訓勵才是。”
唐玄宗一聽，這才派人催促蓋嘉運出發。
這一年的年底，遠嫁吐蕃的金城公主去世（710年嫁往吐蕃，至今三十年）。吐蕃讚普想借此時機與大唐和解，便派使者入長安城告喪，並提出休兵的建議。
在這幾年裏，唐軍在戰場上對吐蕃取得了重大勝利，唐玄宗可是得勢不饒人，拒絕了吐蕃人的和解請求。唐玄宗雖然自我感覺良好，但實際情況，吐蕃的實力遠遠超出他的想象。
在和解請求被拒絕之後，吐蕃讚普勃然大怒，決心要向大唐展示其強大的軍事力量。第二年（741年）的六月，吐蕃令人吃驚地動員了四十萬的龐大兵力，向大唐發動進攻。
與其說吐蕃要與大唐決一死戰，不如說吐蕃隻是為了炫耀兵威罷了。吐蕃大軍進攻承風堡，直抵唐軍河源軍基礎，又跨過長寧橋，逼進安仁軍基地。
唐軍騎兵將領臧希液率領五千名騎兵，在渾崖峰一帶防禦。麵對數十萬的吐蕃大軍，五千名唐軍顯然數量微不足道，但是這一地帶的地形卻十分有利，一夫當關，萬夫莫敵，所以臧希液扼守險要地形，吐蕃大軍人數雖眾，卻由於地形狹窄而施展不開，突入的前鋒部隊還被唐軍所擊破。吐蕃軍隊也不強取渾崖峰，他們覺得已經達到了對唐軍戰略威懾的效果，便退兵了。
對於吐蕃的這次炫耀兵威之舉，唐軍一方沒有引起足夠的重視，反倒認為吐蕃的實力並不強大，臧希液以區區五千人便阻擋了四十萬的吐蕃雄軍。
吐蕃的實際意圖，是想奪回石堡城。
石堡城是一座堅固的堡壘，是河西九曲的重要門戶，自從 729年李禕攻陷石堡城之後，石堡城更名振武軍，一直是抵禦吐蕃的重要前線堡壘。在冬末春初之際，吐蕃大軍突然以迅雷不及掩耳的速度，猛撲向達化縣（在今青海尖劄縣西北），攻陷縣城，之後大軍直指石堡城。
看來隴右、河西雙料節度使蓋嘉運確實有些麻痹大意，致使在吐蕃的閃擊之下，邊境線上的防禦居然很輕易地被擊破。作為擊平突騎施的英雄，蓋嘉運顯然犯下大錯，吐蕃的軍事力量顯然遠非突騎施所能相比，而邊境線上的唐軍防禦體係缺乏縱深，在被吐軍擊破之後，吐軍已經輕鬆合圍了石堡城。
石堡城三麵均是懸崖峭壁，隻有一條小路通往堡壘，但再堅固的城池，都絕不可能孤城而存。石堡城要堅守，其必要條件是唐軍必須在石堡城遭到攻擊時，迅速派出援軍解圍。
可是，蓋嘉運在應對吐蕃進攻的防禦上確實準備不足，以至於吐蕃大軍席卷而來時，唐軍的據點被各個擊破，石堡城遂成為一座孤城。吐蕃曾長期占據石堡城，對其地形、結構均了如指掌，也深諳其弱點之所在，所以當這座堡壘陷入吐蕃大軍合圍之中時，其陷落的命運便注定了。
這座位於第一防禦線的重要堡壘，在吐蕃優勢兵力的進攻下，最終失守。
此時大唐對吐蕃的兵力部署是這樣的：大致順著青藏高原的邊緣，由北而南分割為四大戰區：安西戰區、河西戰區、隴右戰區、劍南戰區。其中，安西戰區下轄軍隊兩萬四千人；河西戰區七萬三千人；隴右戰區七萬五千人；劍南戰區三萬零九百人。
這個對吐蕃的弧形包圍圈（或防禦圈），共計有兵力約為二十萬人，其中重點又集中於河西及隴右，僅這兩個防區就擁有約十五萬的大軍，這兩個防區之所以如此重要，正是因為地處戰略要道河西走廊以及富饒的湟水穀地。
天寶元年（742年），蓋嘉運因為石堡城的失陷以及禦邊乏術，被撤銷了雙料節度使之職，改由皇甫惟明出任隴右節度使，王倕出任河西節度使。在石堡城丟失之後，唐軍增強了主動性的進攻。隴右節度使皇甫惟明積極出擊，先是擊破吐蕃大嶺軍基地，然後又大破吐蕃設置在青海的道莽布支軍營，吐蕃駐守的軍隊有三萬多人，在唐軍的出擊中，被殲滅了五千餘人。河西節度使王倕也不甘示弱，進擊吐蕃的漁海、遊弈等處兵營，均擊破之。唐與吐蕃的戰爭多是在邊境線附近的拉鋸戰，吐蕃既沒法深入大唐境內，而大唐的軍隊由於受製於青藏高原的地形，也很難深入作戰。
天寶二年（743年），隴右節度使皇甫惟明做了一次深入作戰的嚐試，大軍從西平出發，行軍距離超過一千裏，進攻洪濟城。經過一番戰鬥後，攻克洪濟城。此役的勝利對唐軍意義非同小可，因為洪濟城的位置在石堡城的西南，這麼一來，唐軍可以從東、西兩麵一起向石堡城發動進攻，以重新奪回這座重要堡壘。
石堡城突出的位置，決定了它將成為唐與吐蕃戰爭的焦點。天寶四載（745年），石堡城的爭奪戰打響了。隴右節度使皇甫惟明親自督軍，對石堡城展開猛攻，這座城堡雙方都十分熟悉，吐蕃出動援軍策應石堡城的守軍，戰鬥打得非常激烈。由於石堡城易守難攻，吐蕃守軍頑強抵抗住唐軍的猛攻，唐軍的傷亡很大，連皇甫唯明的副將褚誗也在戰鬥中陣亡。
這次石堡城戰役終於以唐軍失利而告終。此時，大唐的對手突厥與突騎施相續敗亡，與吐蕃的戰爭便成為重中之重，唐玄宗決定讓最傑出的將領王忠嗣出任西部最高軍事長官。
此前，王忠嗣在對吐蕃、奚與突厥的戰爭中，均有優異的表現，擔任朔方、河東雙料節度使。王忠嗣在邊防上的傑出貢獻是有目共睹的，他節度朔方、河東期間，在北方數千裏邊陲地帶，從朔方到雲中的要衝之地，都修築城堡，拓疆數百裏，時人認為他是自張仁願以來（張仁願築三受降城，事見前）北方戰線上最傑出的將領。
現在唐玄宗又賜給他兩個頭銜：河西節度使、隴右節度使。唐玄宗對烈士之後表現出令人驚訝的信任，王忠嗣一人居然身兼四個節度使之職，此時大唐總計也不過設九大節度使，王忠嗣一個人竟然獨占了將近一半的名額，於是乎“控製萬裏，天下勁兵重鎮，皆在掌握”。
大唐的周邊敵人，大多都屬遊牧民族，所以戰爭中馬匹的數量是相當重要的。此時的大唐經濟高度繁榮，正是中國古代著名的盛世，充裕的財政收入也強有力地支持四方的戰爭。王忠嗣在朔方、河東之時，便采取高價買馬的策略，當時胡人聽到這事時，便爭先恐後賣馬給大唐，大唐的馬匹數量非常充足，這也使得大唐的軍事力量日益強大。在兼任隴右、河西節度使之後，王忠嗣將朔方、河東所購買的胡馬中的九千匹，也攜往隴右、河西，使得隴右兵團與河西兵團的戰鬥力大大增強。