魏博首改河北藩鎮世襲慣例，舉六州之地歸順朝廷，影響極其深遠。憲宗讚賞田興不貪專地之利，不顧四領鄰之患，毅然歸命聖朝，特賜名弘正。又將田懷諫召到朝中為官，極盡籠絡之事。田懷諫才十一歲年紀就當上了右監門衛將軍，賜第新昌坊，風光無限，若不是他年紀還小，怕是皇帝還要以公主下嫁，此即宰相李絳所言“重賞過其所望，使四鄰勸慕”。
至此，天下強藩要麼歸順，要麼束手，再也不敢公然抗命朝廷，這是唐朝自安史之亂以來從來沒有過的局麵。憲宗皇帝登基僅七年，便在削藩上取得了輝煌的成就。天子繼續養兵蓄銳，必欲平定天下。
然則到了元和九年九月，隨著淮西節度使吳少陽的病死，削藩風雲再起。
淮西統領申、光、蔡三州，府治蔡州，地盤雖不大，但地理位置卻十分重要——倚荊楚之雄，走陳、許之道，山川險塞，田野平舒，戰守有資，耕屯足恃。往西北推進，一日之內就能逼近東都洛陽，往東北一旦控製汴州，就能切斷運河交通，威脅帝國的漕運，唐朝廷深為頭疼，不得不往淮西四周囤積重兵，常以數十萬大軍防遏。
憲宗平定西川劉辟後，本欲立即對淮西用兵，將腹心之地的大患首先拔出，但後來成德戰事先起，淮西一事反倒耽擱了下來。吳少陽之子吳元濟早知皇帝有心平定淮西，若是公然自任留後，必然會像上次成德一樣引來朝廷大軍討伐，因而有意隱瞞父喪，隻說父親病重，由他暫領淮西軍務。
當時淮西判官楊元卿在長安奏事，宰相李吉甫召他入中書省政事堂，曉以君臣大義，楊元卿便盡以淮西虛實告知。李吉甫立即上書皇帝，請求討伐淮西。因淮西與河朔不同，四鄰均是朝廷直接控製的藩鎮，孤立一地，隻要下定決心，定能圖取。
偏巧李吉甫在這個時候病逝，憲宗便聽從另一宰相張弘靖的建議，先派工部員外郎李君何赴淮西為吳少陽吊喪，吳元濟下令緊閉城門，不但不放李君何進來，還在城頭當麵殺死淮西判官楊元卿之妻及四個兒子，拿五人鮮血染塗箭靶射堋。李君何回朝據實稟告，憲宗遂決意出兵征討。
轉眼過了新年，朝廷大軍未發，吳元濟派兵四出，殺人放火，劫掠州縣，小隊精銳騎兵甚至闖入河南府境內，一路侵掠至東都洛陽。幸被東都留守呂元膺和洛陽縣令侯彝發兵打敗。憲宗聞報大怒，特下製書削奪吳元濟官爵，命招撫使嚴綬率十六道兵馬進討。隻是朝廷軍令不嚴，再次上演了之前官軍征討成德的僵局麵，屢戰屢敗。
吳元濟之父吳少陽未發跡前曾經是魏博軍將，曆來聽命於魏博田氏，憲宗遂下令魏博出軍，魏博節度使田興派長子田布率領三千兵馬前去增援嚴綬。魏博驍騎名聞天下，吳元濟深為驚恐，急忙派使者向成德王承宗和平盧李師道求救，二人遂上表請求赦免吳元濟，這二人也是朝廷心腹大患，憲宗怎肯聽從。李師道遂表示支持朝廷，派二千人南下，聲稱要跟魏博一樣，前去幫助官軍討伐吳元濟。
自淮西公然與朝廷對抗以來，首當其衝的河南府一直處於高度緊張戒備狀態。
元和十年四月底，洛陽縣令侯彝帶了一批差役、弓手巡視全城，到洛水河邊時，正遇到五名穿著孝服的大漢護著一具靈車過新中橋。侯彝遠遠一望就起了疑心，暗道：“這些人的葬禮似有不妥，若是預備遠葬，過分排場了，若說近葬，又未免太儉省了。”便帶人疾步追趕過去。
那五人見侯彝一行過來，神色開始緊張起來，一人更是低下了頭。侯彝心中有數，也不露聲色，上前問道：“你們這是要出安喜門下葬麼？”領頭的大漢道：“是啊。”
侯彝道：“棺中所躺是你們何人？”那大漢道：“小人們的父親。”侯彝道：“原來你們五個是親兄弟？”大漢道：“是。”神情呆板，始終不肯多說一句話。侯彝點點頭，道：“你們這就去吧，別耽誤了事。”五人如釋重負，忙一齊推著靈車上橋。
新中橋位於中橋東麵，是武則天執政時宰相李昭德統領新修的石拱橋，南對外郭城長夏門，北近漕渠。當年安史之亂，常山太守顏杲卿拚死反抗安祿山，結果城破被擒送洛陽，因不肯投降，全家三十多人均被綁在橋上柱子上一刀一刀肢解處死。
這座橋雖有上坡，卻因為橋長三百步，坡度還不算特別陡峭，五人卻推得十分吃力。侯彝一旁觀看，疑慮更深：照理一副棺材加一個人並沒多大分量，又放在車上，可這幾個壯漢卻如此吃力，棺材裏麵裝的肯定有別的什麼東西。他向差役使了個眼色，幾名差役會意，上前道：“我們哥幾個來幫你們一把。”搶上前將在後麵頂住靈車推手的兩名大漢拉開。眾人“哎喲”一聲，那靈車骨碌骨碌往後就滑，餘下三名大漢扯也扯不住，靈車滾下斜橋，正撞在一塊突出青石板上，車子一頓一抖，棺材登時飛出，一頭裁下，擋在車子前麵，又連棺材帶車子滑了一段才停下來，棺材蓋板也被掀至一邊。
侯彝假意罵道：“你們是怎麼幫忙的，這可對不住了。”上前一看，棺內並無死人，而是整整一棺兵器。轉頭一看，那五人正要過橋逃走，大喝道：“拿下了！”差役急忙衝上前拿人，那些大漢手無兵刃，四人束手就擒，一人逃到對岸橋頭時被弓手射死。
差役將四人捆縛停當，押到侯彝麵前跪成一排。侯彝指著棺材的兵刃問道：“你們要拿這些兵器做什麼？”四人均是默不作聲。侯彝一指適才答話的領頭大漢，命道：“將他砍了，斬下首級來。”
那大漢破口大罵，卻被差役背後一刀砍在後頸上，鮮血四濺。他向前仆倒在地，抽搐了幾下死去。差役也不是專職的劊子手，又上前補砍了好幾刀，才將首級斬下來，擺在餘下的三名大漢麵前。
侯彝又指著適才那一見他就低下頭的大漢問道：“你叫什麼名字？”那人顫聲道：“楊……楊進。”侯彝道：“是淮西吳元濟派你們來的麼？”楊進臉有懼色，卻隻是猶豫著望著身邊同伴。
侯彝道：“來人，將中間這人砍了。”中間大漢驚道：“你明明問的是楊進……”卻被差役自後一刀砍倒，如法炮製割下首級擺在前麵。
侯彝厲聲問道：“是不是淮西吳元濟派你們來的？”楊進不及回答，唯一剩下的同伴已經搶著答道：“是，是蔡帥派我們來的。”侯彝便指著楊進道：“將他也砍了。”楊進麵如土色，連連搗蒜磕頭道：“小人願說，是鄆帥派我們來的，不是淮西節度使。”他同伴怒道：“楊進你……”一語未畢，已被差役一刀砍倒在地。
侯彝叫過一名差役，低聲吩咐幾句，那差役飛一般地奔過橋頭去了。
侯彝問道：“當真是平盧節度使李師道派你們來的麼？”楊進見他瞬間號令下屬連殺三人，還一副若無其事的樣子，心中一陣發冷，忙道：“是。鄆帥說要救淮西，最好是擾亂朝廷後方。我們一批人奉命來洛陽，計劃焚毀東都宮闕，好讓官軍撤離淮西前線，回師相救。”
侯彝道：“你們一批人？還有其他人麼？”楊進道：“鄆帥一共派了三批人出來，小的一批來洛陽，一批去了長安，還有一批去了河陰。”
河陰有轉運院，囤積了大批布帛錢糧，均是上年江淮租賦，憲宗特命不轉運兩都留在河陰，好方便供給淮西前線諸軍。侯彝一聽李師道派人去河陰，當即明白他們是要焚毀河陰糧儲，忙命人速去稟告東都留守呂元膺，發出飛騎馳赴河陰示警。
侯彝問道：“到長安的那批人也是要去燒殺搶掠、擾亂腹心麼？”楊進道：“那倒不是，帶隊去長安的可是圓淨上人……”
侯彝吃了一驚，空空兒之前曾提過這個圓淨，正是第五郡慘死的始作俑者，忙問道：“圓淨是名年紀極老的僧人麼？”楊進點頭道：“已經有八十餘歲了，可還是身手敏捷，一般人靠近不了他身邊三步，三任鄆帥均視他為心腹。”
侯彝問道：“圓淨去京師做什麼？”楊進道：“聽說是要去尋一件寶物玉龍子。”
侯彝聞言不敢怠慢，忙命差役押了楊進和棺木回去縣廨，自己率弓手朝平盧東都進奏院趕來。洛陽守將蔣良已得侯彝手下通報，正發兵要去包圍進奏院，兩隊合作一路，趕去城北敦厚坊。洛陽也跟長安一樣實行坊區封閉管理，隻是洛陽水係縱橫，多條河流穿城而過，地形更為複雜。
還沒有到敦厚坊坊門，遠遠就聽見有刀劍相擊，鏗鏘作響。侯彝知道定然是平盧東都進奏院出了變故，忙請蔣良率輕騎先行趕去彈壓。然而還是遲了一步，平盧東都進奏官訾嘉珍不知道如何得知風聲已經走漏，率領進奏院中近千名兵士闖出坊門，強力奪取倉城馬匹、武器，再殺死徽安門數十名衛士，逃出洛陽，往嵩山方向去了。蔣良生怕城中有變，不敢出城追擊，隻命封閉城門，大索平盧餘黨。
東都留守呂元膺得知消息後趕來洛陽縣廨，侯彝稟明情況，又說多少知道一些玉龍子的事情，主動請命押送楊進進京。呂元膺遂寫好奏表，以八百裏急件發出，命侯彝立即押運囚車啟程。
侯彝不敢延誤，匆匆回家跟妻子兒女交代了一聲，點了五十名兵士，將楊進鎖入囚車即刻出發。剛到城門，便見數名兵士正在捆縛一名彪形大漢。侯彝見那漢子極是眼熟，分明是已有多年不見的劉叉，忙上前喝住兵士，命人解開綁索，問道：“劉郎，你不是在長安韓愈韓夫子門下麼？”
原來劉叉當年在西川被劉辟伏兵擒住後立即捆送到南方。他本受了箭傷，因性情執拗倔強，動輒怒罵不執，一路沒少吃押送兵士的拳打腳踢，傷勢更重。押送兵士到達目的地後隻將他隨意扔在道旁，他昏厥中為正奉召入京為官的韓愈所救，韓愈之前貶官正是因為上書揭露前京兆尹李實罪惡，極讚賞劉叉刺殺李實的勇氣，遂將他帶回京師，曉以書義，劉叉從此折節讀書，投在韓愈門下。
侯彝早從空空兒書信中得知劉叉已經一改故態，成為韓愈門客，韓愈此時正在朝中任禮部郎中，極得禦史中丞裴度賞識，卻不知道劉叉何時來了洛陽，又如何為洛陽兵士所擒，忙詢問究竟。兵士道：“這人身懷巨金，形跡可疑，小的生怕他是淮西細作，剛攔下來盤問，他就要拒捕，隻得捆拿起來細細審問。”將劉叉的行囊奉上來，果見裏麵金光湛然，竟有近十斤黃澄澄的金子。
侯彝道：“劉郎攜帶這麼多財寶，是要離開京師回魏博麼？”劉叉雖然經曆了很多，也改變了許多，卻還是保持有昔日的爽朗，笑道：“是。不過不瞞明府，這些金子不是我本人的，是韓夫子給人寫墓誌銘的潤筆。我實在見不得他阿諛墓中人攬財，所以擅取了十金，當作回去魏博的盤纏。”
原來韓愈文名日盛，因善寫墓誌銘，長安中爭為碑誌，若市買然。他亦來者不拒，收取高額潤筆費，最少一篇要收四百貫錢，而他的月俸才二十五貫錢，當官反而稱了副業，頗為士林所輕。
侯彝聞言哈哈大笑，隻是他有要務在身，不及多談，命人送劉叉出洛陽，以免再為兵士懷疑。劉叉攜重金回魏博後，從此聲名不顯，不知所終。
雖說侯彝神奇破獲棺材兵器案，然而純粹是機緣巧合，不及平盧謀劃多時。他派往河陰的飛騎尚在半道，有數十名武藝高強的盜賊持兵器攻打河陰轉運院，殺傷十餘名守衛兵士，縱火焚毀了部分倉庫，雖有大批官軍及時趕到努力撲火，還是燒毀了錢帛三十餘萬緡匹，穀三萬餘斛。民間洶洶難安，群臣紛紛奏請罷兵，憲宗李純堅決不肯。
等侯彝一到京師，李純立即召見，也不問他不奉召私自進京之罪，徑直問道：“你知道玉龍子的下落？”侯彝道：“臣曾經聽人提過。”李純道：“是誰？”
侯彝一時猶豫，不知道該不該說出義弟的名字，他知道皇帝利用空空兒做了不少事，但也隻是當做一件工具使用，事前呼來騙去，事後打罵關押，從來沒有好聲好氣過，至今還將空空兒羈留在京師，不肯放走。
李純見他躊躇，卻已經猜到究竟，冷笑道：“一定是空空兒，不然有誰能值得你冒著丟官的危險匆忙趕來京師？侯彝，你好大膽，身為朝廷重臣，竟然隱瞞鎮國之寶玉龍子下落。”侯彝忙道：“空弟他也不知道玉龍子下落，是羅令則死前告訴他說將玉龍子留給了他，至於在哪裏，根本提也沒提。陛下了解空弟的為人，從無名利之心，別說他壓根沒去找過玉龍子，就是有人當麵遞給他，他也不會要。臣願意請命，請陛下準許臣暫留長安圍捕平盧亡命之徒，追查玉龍子下落。”
李純這才顏色稍緩，道：“你此次發現平盧陰謀，立下大功，不過擅離東都，功過相低，朕就不追究了。朕準你暫時留在長安，專門追查這件事，準你任意調動神策軍，方便行事。”侯彝躬身道：“多謝陛下。”
李純道：“不過事情決計不可對外張揚，也不可帶兵搜捕平盧進奏院。”侯彝知道皇帝欲全力對付淮西，暫時不想同平盧撕破臉皮，道：“遵旨。隻是神策軍素來驕恣，臣怕反而將動靜弄大，請陛下改調左金吾衛歸臣節製。”
李純道：“準奏。”卻不命侯彝退出，神思了一會兒，忽然問道：“你如何看待淮西戰事？”侯彝道：“淮西不過申、光、蔡三個小州，殘弊困劇，此刻正當天下之全力，破敗可立而待。”
李純這兩天耳朵裏灌的盡是朝臣要求從淮西撤兵的話，聽侯彝說淮西毀滅指日可待，心下大悅，問道：“諸軍久討淮西，毫無建樹，人心浮動，為何獨你看好官軍？”侯彝道：“官軍遲遲攻不下淮西，是因為陛下所遣派的是諸道兵，各道一般隻派出二、三千人，勢力單弱，羈旅異鄉，不熟悉敵軍情況。而官軍統帥威名不盛，隻靠朝廷名義壓服各道，待之既薄，使之又苦，如此兵將相失，心孤意怯，難以有功。”李純道：“照你說來，平定淮西豈不能難上加難？”侯彝道：“隻要陛下有決心，一點都不難。聽說與淮西交界的許多州縣村落百姓為保護鄉裏，均有兵器，且習於戰鬥，曉得敵軍虛實，不如朝廷出錢招募這些人，當可組成一支出奇製勝的奇軍。”李純深受鼓舞，心中激蕩，半晌才揮手道：“好，你去吧。”
侯彝退出大明宮，與中使一道來到永興坊的左金吾衛。中使傳達了皇帝旨意，當值的金吾將軍武厲笑道：“久仰明府大名，有什麼需要盡管吩咐。”侯彝道：“將軍請選一百名兵士給我，不過須得換上便服。再請找一位善畫麵貌的畫師來。”又派人到宣陽坊將暫押在萬年縣的楊進秘密押來金吾廳，請畫師根據楊進的描述畫出圓淨畫像，安排妥當，這才得閑來找空空兒。
空空兒正住在永興坊中，這是神策軍中尉吐突承璀借給他的一處宅子，他如今在神策軍中掛職，也成了被迫食朝廷俸祿的武官。
隨從正欲上前叩門，侯彝見院門虛掩，道：“你們等在這裏。”上前推門輕入，但見院子裏遍種芭蕉．綠蔭匝地，極見幽靜。侯彝朗聲叫道：“有故人來訪。”
隻見堂間簾子一掀，出來一名二十來歲的女子，驚叫道：“四郎，怎麼是你！”
那女子正是鏡兒，原是侯彝兄長侯臧家的奴婢，後來被侯彝轉送給了空空兒。空空兒被逮來京城後，她居然千裏迢迢地跟來，在神策軍外苦候幾日，終於等到空空兒釋放出來，欣喜無限。空空兒見她如此情深，也極是感動，在長安生活了一段時間後，遂與她成親，不過因她沒有戶籍，隻能娶她為妾。此刻她忽然見到大恩人大媒人侯彝出現在眼前，又驚又喜，忙回頭叫道：“郎君，侯四郎來了。”
空空兒昨夜喝多了酒，宿醉未醒，隻哼了一聲。鏡兒歉然道：“空郎昨晚又喝醉了酒……”侯彝笑道：“無妨。不過我可是預備來住下叨擾一段日子。”鏡兒笑道：“空郎定要歡喜死了，我這就去準備，一間給四郎，一間給四郎的隨從。”侯彝道：“好，我先去辦事，晚上再來。”
重新回來金吾廳，楊進還沒有押到，侯彝遂帶著幾名精幹手下來到崇仁坊。崇仁坊和平康坊是藩鎮進奏院最集中的地方，尤其是崇仁為最，東都、魏博、平盧、幽州均在這裏。他是東都官吏，來京師公幹照例該住在東都進奏院，不過他既與空空兒兄弟情深，又需要其協助追查玉龍子下落，還是住在永興坊更方便些。東都進奏官慌忙迎接出來，侯彝交代他一定要日夜留意對麵平盧進奏院的情形。
直到晚上夜禁後，金吾衛找來的畫師才根據楊進的口述畫好圓淨畫像。侯彝帶著畫像來到空空兒家，正見他站在暮色中翹首探望，忙下馬叫道：“空弟！”空空兒大喜，道：“我生怕夜禁阻了義兄行程。”
兄弟相見，欣喜無限。空空兒攜侯彝進來，鏡兒早準備好酒菜，遂把酒言歡，一敘離別之情。暢談至深夜，侯彝道：“鏡兒，你先去歇息，我跟空弟有一些話要談。”鏡兒依言退下。侯彝這才說了近日在洛陽與河陰發生的事，道：“圓淨這人折磨害死第五郡，我誓必要殺了他報仇。”取出畫像遞給空空兒，問道：“你看是不是他？”空空兒道：“雖然畫得不是很像，不過確實是他。既然平盧李師道派去洛陽及河陰的人都已經動手，想來圓淨已經潛入京師多日，這人年紀雖高，卻是目帶凶光，一看就是個厲害人物，要找到他應該不難。大哥，我明日先陪你去青龍寺看看。當日我曾經見過鑒虛跟圓淨交談甚歡，他們是舊識，可能圓淨一夥子就藏在那裏。”
侯彝笑道：“空弟沒有聽說‘僧敲月下門’的典故麼？”
空空兒一愣，想起當晚去刺殺京兆尹李實時曾經遇到那個傻氣的苦吟詩人賈島，問自己到底是“僧敲月下門”好還是“僧推月下門”好，自己隨口敷衍說“僧敲月下門”好，這如何又成了典故？
侯彝知道他雖然人在京師，卻從來不問外事，便解釋道：“這是以前在青龍寺出過家的賈島寫的一句詩，眼下卻被人拿來形容青龍寺住持鑒虛。此人大肆交接朝中權貴宦官，收受賄賂，橫行不法，之前平定西川時，多少老成宿將可以出任統帥，宰相杜黃裳偏偏推薦了默默無名的高崇文，原因就是高崇文向杜黃裳賄賂了四萬貫錢。後來高崇文死前說出一切，才知道原來鑒虛是牽線人，還收取了五千貫的中間費，杜黃裳被免去宰相，鑒虛卻被皇帝特旨赦免。所以人們說‘僧敲月下門’，要想做大官成就大業，非得向鑒虛行賄、去敲他的門不可。”
空空兒道：“大哥是說鑒虛不可能與圓淨勾結？”侯彝點點頭：“此人橫行京師多年，屹立不倒，比宰相還厲害，全賴皇權，他怎麼可能舍棄眼前的榮華富貴、去勾結平盧呢？”
空空兒想起當初鑒虛殺波斯公主薩珊絲一事，暗道：“鑒虛當日應該是受皇帝所托，伺機除去波斯公主。立下這樣的大功，皇帝怎麼可能因為受賄就處置他呢？他有高僧的身份，殺人於無形，正是最好的掩護，誰也不會去懷疑他。隻是他這般胡作非為，公開納賄，未必就是遊俠。”
二人計議一番，侯彝決意先派人到各處寺廟察看。隻是長安寺廟眾多，大大小小有一百餘座，分布在各個坊區，找尋起來極費時日，頗有大海撈針的感覺。
空空兒道：“這些人既是為玉龍子而來，雖然我不知道玉龍子在哪裏，不如我們弄個假的引圓淨出來。”侯彝道：“此計太過危險，關鍵是天下覬覦玉龍子的非平盧一家，萬一我們全力對付平盧時被人螳螂捕蟬黃雀在後，不但空弟有性命之憂，之後我們可就完全受製於人了。”空空兒道：“那好，全聽大哥安排。”
次日侯彝果然派出便裝衛士到城內寺廟及附近暗暗打聽，有否見過一個八十餘歲、目露凶光的白須老和尚。如此找了幾日，竟沒有打探到任何消息。
這一日，空空兒牽馬出門，欲去青龍寺看看。雖然侯彝已經派手下查過那裏，沒有可疑之處，但他始終覺得那個地方發生過一些奇怪的事，頗為詭異，如蒼玉清曾倒在寺外、圓淨所住僧房找到血衣。既然蒼玉清是朝廷的人，圓淨是平盧節度使的人，當晚襲擊她差點殺死她的人會不會就是他？圓淨這次是來京師尋找玉龍子，而蒼玉清當晚在昏迷中不也一直喃喃叫著“玉龍子”麼？
剛到坊門，便有一名玄衣仆人騎馬追上來，叫道：“空郎！空郎！”空空兒勒馬頓住，問道：“我是空空兒，是找我麼？”那仆人舉袖揩了一把額頭的汗，道：“是，小的剛去過郎君家裏，你家娘子說郎君剛剛出門，幸好追上了。”
空空兒道：“你找我有事麼？”仆人道：“普寧公主命小人來請郎君去府上。”
空空兒大詫，普寧公主是當今皇帝長女，他許多年前曾在大明宮見過一麵，當時不過十二、三歲，天真明媚，隔了兩年，就聽說皇帝將他下嫁山南東道節度使於頔第四子於季友，由此平定山南東道。後來於氏父子卷入殺人案，於頔長子於敏被處死，於頔、於季友均貶官，禁錮在長樂坊私邸，想來公主嫁入了這樣的人家，並不會怎麼幸福。
空空兒一時猜不透普寧公主為何派人來找自己，仆人又不斷催促，隻得跟隨來到長樂坊普寧公主賜第。穿堂繞室走了不少路，來到一間香氣繚繞的臥室，有女子聲音命道：“拉起帷幔。”
侍女左右攏開紗幔。卻見床榻上躺著一名女子，兩頰深陷，形容枯瘦，正是普寧，隻是再無昔日半分嬌媚公主的影子。
空空兒忙上前見禮，普寧公主甚是虛弱，隻道：“免禮。”又道，“空空兒，你可老多了，我也老了，我們大家都老了。”空空兒問道：“公主突然見召，不知所為何事？”
普寧公主道：“你認得鄭瓊羅麼？”空空兒道：“她是我一位朋友的未婚妻子，談不上認識，隻見過一麵。”普寧公主道：“她死啦，父皇雖然寵她，封她為昭容，可她還是病死啦。”
空空兒雖然歎惋，但畢竟與鄭瓊羅隻有一麵之緣，且事隔多年，早已經記不起她的樣子，問道：“公主召我來，就是要告訴我這個麼？是聖上讓你轉告我的麼？”普寧公主道：“不是。我上次進宮時看過鄭昭容，她有一句話請我轉告給你。”
空空兒更是驚異，問道：“是什麼？”普寧公主道：“花開花落不長久，落紅滿地歸寂中。”空空兒道：“是什麼意思？”普寧公主道：“我也不知道，反正就隻有這麼一句。話我可是帶到了。”空空兒道：“是，多謝公主。”正要告退，忽聽得普寧公主叫道：“空空兒，你過來。”
空空兒依言走上兩步，普寧公主道：“你走到我麵前來。”空空兒不知公主何意，又上前數步，走到床邊。
普寧公主道：“你坐下來。”空空兒道：“臣不敢。”普寧公主卻甚是固執，命道：“坐下來。”
空空兒隻得坐到床棱上，問道：“公主是有什麼事要我去辦麼？隻要公主吩咐，我一定盡力。”普寧公主微笑道：“你心中在可憐我，是也不是？”
空空兒心中確實憐憫她本是花樣少女，隻因生在帝王家，不得不犧牲個人幸福，小小年紀就淪為政治工具，到如今更是成了這副骷髏模樣。可他卻不能明說，隻能違心地答道：“不是。”普寧公主道：“空空兒也會撒謊啦。不過，我確實有件事要你辦。”空空兒道：“公主請講。”
普寧公主忽然揚起頭來，蒼白的臉上露出幾絲血色，道：“我要你抱抱我。”空空兒道：“臣不敢。”普寧公主道：“有什麼敢不敢的，你不要當我是公主。”歎了口氣，幽幽道，“我倒寧可自己不是公主。”
空空兒隻是不應，也不肯動。普寧公主道：“我就要死啦，你都不肯抱我一下麼？”
空空兒心腸本軟，見她全無公主的架子，滿臉懇求之色，便俯身將她抱入懷中。普寧公主歡喜無限，問道：“你喜歡我麼？”空空兒道：“喜歡。”普寧公主滿麵通紅，頭一歪就暈了過去。
空空兒道：“公主！公主暈過去了！”一旁侍女忙過來拉開空空兒，將普寧公主平躺放好，見她氣息微弱，慌忙奔出去請禦醫。
空空兒不便留在公主閨房，怏怏出來，頗為傷懷，信步來到徐氏酒肆，要了一瓶黃桂稠酒。他不敢再去郎官清酒肆，已經成為徐氏酒肆的常客，徐店主一見他就嚷道：“空郎好幾天沒來了！長安城中出了件了不得的大事，空郎知道麼？”
空空兒心念一動，莫非跟玉龍子有關，忙問道：“什麼大事？”徐店主答道：“平康坊有位韋夫人手裏有件稀罕寶貝，聽說隻要將水倒進去，再倒出來時就變成了美酒。哎，我可沒有騙郎君，好多人都不信，跑去一看，都說是真的。”
空空兒心道：“莫非那寶貝就是師弟曾經提過的西域烏孫奇物青天核？不是收藏在西川百尺樓中麼？這韋夫人是什麼來頭，跟韋皋又有什麼關係？”徐店主卻叨叨個不停，道：“空郎，你幫個忙，去看看到底是不是真的，我隻信得過你的話。”
空空兒知道店主是擔心那奇物會搶走他主顧，經不住反複求懇，道：“好，我這就去。”徐店主頓時喜笑顏開，道：“好好，我等空郎消息。那韋夫人就住在東門進去右拐第三家。”
空空兒當真騎馬來到平康坊，按徐店主告知的地址找到韋夫人家，大門緊閉，門前一片修竹茂林，青翠欲滴。空空兒上前叩門，等了片刻，有名男子開門問道：“閣下有事麼？”
空空兒吃了一驚，那男子卻是他曾在浣花溪薛濤門前見過的韋皋心腹侍衛唐楓，後被牙將邢泚強行帶走，看來這宅子主人韋夫人就是韋皋正妻張氏了。
唐楓卻是不認識空空兒，又問道：“閣下到底找誰？”空空兒道：“我想求見韋夫人，見識一下青天核。”唐楓道：“閣下尊姓大名？”空空兒道：“空空兒。”
唐楓立即將門拉開，道：“久聞空郎大名，這就請進來吧。”領著空空兒走進院子。轉過朱紅屏門，是條五色石徹成羊腸小徑，彎彎曲曲，兩邊植滿蒼鬆、碧梧等樹。又穿過一個花月亮門，經過一片花苑，才到一座朝南正屋，旁邊幾處精致亭榭。四名彪形大漢站在堂前，甚是威武。
唐楓請空空兒進客廳坐下，道：“空郎稍候，夫人就來。”空空兒道：“多謝。”唐楓便往堂內去了。等了一盞茶工夫，隻聽見有人道：“韋夫人到！”環佩聲響，四名婢女簇擁著一名女子出來，那女子並非韋皋正妻張氏，而是侍妾玉簫。
空空兒驚訝極了，道：“玉簫，怎麼是你？”玉簫微笑道：“空郎，我們終於見麵了。”
她雖然與空空兒在成都大獄中隔牆說過話，也見過空空兒從自己牢房前被人來回帶出，但卻沒有真正看見過麵孔。空空兒更是沒有機會見過她廬山真麵目，忙問道：“娘子向來可好？”玉簫道：“有心。”神態怡然，態度不卑不亢，與之前那個隻知道哭泣求懇的軟弱玉簫簡直判若兩人。
不待空空兒開口，玉簫主動道：“玉簫知道空郎是想來看青天核，不巧的是，昨日剛好有朋友宴會借走了，空郎不如改日再來。”空空兒道：“好。”便起身告辭。
玉簫親自送出門來，問道：“精郎可還好？”空空兒搖頭道：“自從師弟大鬧皇城被逐出京師後，我們就失去聯絡，我再也找不到他。”玉簫道：“嗯，精郎是個多情郎君，想來杜秋娘被皇帝封為妃子一事對他打擊甚大。”空空兒心道：“原來你連這些都知道了。”不便多談，道：“娘子請留步，改日再來拜訪。”
正要上馬，忽見一旁竹林後正有一名灰衣僧人在向這邊窺探，那僧人身形麵貌再熟悉不過，正是他師弟精精兒。空空兒“啊”了一聲，丟開韁繩，一邊急奔過去，一邊叫道：“師弟，你怎麼出家了？”
精精兒卻是一言不發，轉身就走。空空兒道：“師弟！師弟！”精精兒始終不肯回頭。空空兒大是愕然，暗道：“師弟怎麼會不理我？莫非是我認錯人了？”加快腳步，卻始終追不上那僧人，愈發肯定對方就是精精兒。
二人一前一後來到平康坊內的清國寺前，精精兒幾個箭步躍了進去，不但敏捷，而且落地無聲，正是他的獨門身法。空空兒剛踏上台階，一旁打掃的僧人上前攔住道：“今日寺裏有事，請施主……”
空空兒急忙將他推開，追進寺裏，卻見好幾名灰衣僧人正在清理甬道，早不見了精精兒身影。在寺中尋了好幾遍，始終找不到人，僧人說寺中根本沒有精精兒這個人。一直守到幾近夜禁，才被僧人們連勸帶推請出清國寺。
空空兒重新回來玉簫宅邸前，馬卻早已經不在，他不得不在夜鼓聲中一路奔跑回去永興坊。若是以前他孤身一個人時，錯過夜禁不能回去住處也無所謂，然而他現今有了鏡兒，他若不及時回家，她一定會殷殷牽掛，他可不願意她這一晚寢食難安，這大概就是家的意義。好在平康坊與永興坊僅一坊之隔，剛好在坊門關閉前進了坊裏。
回到家中，鏡兒告知侯彝今晚有事不回來這裏，空空兒淡淡“嗯”了聲。鏡兒見他麵色有異，馬也沒有騎回來，問道：“出了什麼事？”空空兒遂說了遇到精精兒一事。鏡兒道：“這可奇怪了，郎君每每提及精郎為人，分明是個風流瀟灑的多情公子，他怎麼會去當和尚？”空空兒道：“這也是我想不通的地方。我打算明日再去清國寺看看。”
鏡兒道：“長安百餘座寺廟，精郎未必就在清國寺中。他那麼聰明一個人，既然存心躲避郎君，怎麼會暴露自己棲身之處呢？”空空兒道：“平康坊就清國寺一座寺廟，如果他不在哪裏，為何會出現在玉簫府前？”鏡兒道：“郎君是為青天核去找韋夫人，精郎說不定也是為它而去。”空空兒道：“對呀，師弟知道我嗜酒如命，當年曾冒險潛入西川百尺樓，就是想竊取青天核送我做禮物。”鏡兒笑道：“如此，郎君就不必費心去找精郎了，他肯定也是聽到青天核的風聲趕去打探，想弄到手後送給郎君，這說明他心中惦記著郎君，遲早會來與你相會。眼下他不肯相認，保不齊是有什麼難言之隱。”
空空兒心覺有理，這才釋懷，笑道：“鏡兒，你快趕上侯大哥那般聰明了。”鏡兒道：“鏡兒不過是旁觀者清，哪裏敢跟侯大哥相提並論。”
忽聽見外麵有人大聲叫道：“空空兒，出來！”
鏡兒驚道：“莫非是精郎到了？”空空兒搖頭道：“不是師弟的聲音。我出去看看，你先將飯菜擺上桌，忙了一天，我可是早餓了。”鏡兒抿嘴笑道：“正好預備了侯大哥的飯，郎君可以將他那份一並吃了。”
空空兒微微一笑，出來堂屋，外麵天光已暗，暮色正濃。他走過去拉開院門，問道：“哪位……”一語未畢，便即目瞪口呆，門前正橫躺著一個渾身是血人。準確地說，那已經不能說是一個完整的人，他的右手右腿均被齊根斬去。