“沒有。我帶的幹糧一早就吃完了。”
“李管家，你領他去廚房用餐。”蔣興和吩咐說，“起來吧，孩子。”李施煙領著譚小苦出去沒有多久又回到了書房，蔣興和皺著眉頭問道：“你有事？”
李施煙垂手立著：“我想知道老板打算怎麼處置這個譚小苦。”
“還能怎麼處置呢，天可憐見的，也隻能收留他了。好在這孩子懂事，像他爹一樣能吃苦，反正我們也需要用人。”蔣興和歎了口氣說。
“老板說得很有道理，我就知道你一向慈悲為懷、憐貧惜弱，不過，我認為這個譚小苦不能收留他。”
“你說說理由。”蔣興和望著李施煙。
“有幾個方麵的理由。其一，我們和譚老瓜是很平常的雇傭關係，他路途暴病身亡，其實與我們毫無關係，如果老板收留他的孩子，別人肯定會認為譚老瓜是因為幫我們做事而死的--你收留他的孩子便是心虛理虧的表現。這跟行善有本質的區別，你收留他不是行善，而是盡道義；其二，這事一旦傳出去，勢必驚動整個都梁，譚老瓜死了總不是好事，那時各種謠言都會興起，老板的英名也會毀於一旦；第三，我承認譚老瓜是個淳樸敦厚之人，可譚小苦卻不盡然。他為了見到你，竟會假稱是你的親戚，小小年紀就會撒謊，長大了必是個奸詐之徒。到時他硬要說他父親是為了我們做事而累死的，有意放刁耍賴，好吃懶做，而社會上輿論又向著他……老板，你收留他是引狼入室，捉鼠歸倉啊！”
蔣興和本來就是個耳軟之人，經李施煙如此一說，還真以為然，於是改變了初衷，說：“那好吧，等他吃完飯，打發他一筆錢了事。”
李施煙說：“萬萬不可，老板這樣就是心中有愧的舉動，這樣還不如把他留在這裏，別人會說人家一個小孩舉目無親，打發一筆錢了事，顯然是在推卸責任。”
蔣興和想了想說：“這點我倒是沒想到，該怎麼弄，你看著辦就行了。”
李施煙要的就是這句話，他辭別了蔣興和來到庭院，見譚小苦還站在原地，於是幹咳一聲，說：“小夥子，你跟我來。”
譚小苦已經饑腸轆轆，自從離開“望鄉客棧”，他就沒有好好吃過一頓飯，想著這樣的大戶人家，夥食必定不差，禁不住口水直流……蔣府內院比他想象的還要寬敞，進入裏麵就像進入迷宮一般，他估計夥房應該在後院。走了一陣，他發現李施煙引他到了大門口，他正狐疑，李施煙突然凶相畢露，抓住他用力向門外推……
“你……？你這是幹什麼？”譚小苦吃驚地問道。
“我想幹什麼要問你自己，小小年紀就不學好，竟然上門來敲詐！你父親是暴病身亡，很多人都可作證，你要是不服，可以去衙門擊鼓鳴冤！老子警告你，下次再敢來這裏，我就放犬把你撕成碎肉！”李施煙把譚小苦推了一個趔趄，尚未站穩腳跟，大門“咣當”一聲關閉了。
這是譚小苦平生第一次經曆人心的險惡，那時他真是弄不明白，大人也是翻臉就翻臉，而且是那樣的無情。他身無分文，空著肚子在街上一腳高一腳低地遊蕩，希望哪位好心人施舍他一點食物。但事實上誰也沒有理會他。既然沒有人主動施舍，他也想過去乞討，但到最後他都沒能拉下麵皮……人的第一次十分重要，可能影響一生，如果那一天他沒有遇上蔣鈺瑩，如果當時她沒帶了那把題有李清照詩詞的扇子……總之，如果沒有這些巧合，為了生存他會拉得下臉麵，那麼都梁城裏從此就會多一名乞丐，而不會讓他鬼使神差走上另外一條道路。
因為在城裏無法解決饑渴，譚小苦走出鎮南閣來到了赧水河邊咕嚕咕嚕把肚子裏填滿了河水，回過頭，望見高高的城牆，禁不住想起了村裏老人傳下來的民諺……“寶慶獅子永州塔，都梁城牆冠天下。”都梁城高二丈，全由方形巨石壘砌，把整個州城圍得固若金湯。曆史上曾有不少名將企圖拿下都梁城，就因為這高大的城牆，幾乎都是慘敗而歸，譚小苦也聽過不少關於城牆的故事，心中萬分向往，想不到會在這種際遇下來到都梁，那種向往已久的神秘刹時變成了殘酷的饑餓。
太陽很毒，天空沒有一片雲彩，譚小苦出於本能便躲在城牆根下一路北走……那裏是通往銅寶山的方向，他想回家，至於回家後怎麼生存，他沒敢多想。就這樣他一直走下去，直至被一個物體擋住。
擋住譚小苦的物體是一個搭建在城牆下的小草棚，草棚裏收拾得很幹淨，像是有人居住。由於累和熱，他幾乎沒多想就鑽進草棚裏倒頭就睡……也不知道過了多久，他被一股奇異的香味刺激醒來。他睜開眼睛，發現一個四十歲上下的漢子正坐在他的身邊吃烤紅薯……刹時，他口水直流，眼睛一眨不眨地盯著漢子手中的紅薯……
“你餓了吧，先吃一條。”漢子慷慨地遞給譚小苦一條足有一斤重的烤紅薯。
紅薯很燙，是剛烤出來的那種，但譚小苦顧不了這些，一陣狼吞虎咽，連皮帶肉全部吞入了他的腹中，慢慢地，他就恢複了神誌。他向漢子鞠了一躬，說：“叔叔，謝謝你。”
漢子問道：“你是哪裏人，怎麼來到我這裏？”
譚小苦於是就把他的身世、上靖州見父親以及如何被李施煙趕出蔣府的經過原原本本講述一遍。漢子聽完，咧嘴一笑，說：“你小子命硬，家裏那麼多人都死了，就你還活著--你真是死不了的程咬金！”