晚上睡覺之前，天成瞞著姐姐，準備了路上的幹糧和提水的瓦罐。不等天亮，偷偷動身，城門一開，就跟著一幫去蘭州的腳戶上了路。
從秦州到蘭州，鄭集寨是駱駝客和腳戶們來往大道的必經之地。八歲的天成，雖然隻去過兩趟外婆家，但對沿路的村莊已經睡識。正是六月天氣，狹長的需耤河河穀盆地裏，麥子收割打碾，高粱正在吐穗，茂密的大麻一片墨綠，柿子樹闊大的葉片油潤閃亮，晨風撲麵，霞光迷人，鳥聲婉轉悅耳，渠水丁冬彈唱，馱載著貨物的騾馬，鐵掌踏得路上的石子兒火星飛濺，頸脖上的鈴鐺一步一響，那麼節奏分明而清脆動聽！穿著白汗衫青坎肩的年輕腳戶們，尖聲細嗓漫著花兒，高遏行雲的優美旋律，在一個孩子靈敏的心弦上激起陣陣共鳴。想到喝了神水，媽媽的眼睛又會複明，麻木蜷曲的腰腿又能伸展自如，在天成的眼裏，連這幫普通的腳戶，看起來也格外順心……
天成喜歡走南闖北的腳戶，但更愛粗豪艱辛的駱駝客。首先是那伸著長長的脖子，高高地抬著頭，脊背上馱兩座小山，忍饑耐渴，脾氣溫和，永遠不知疲倦，不慌不忙穩步前進的龐然大物，就比騾子和馬有趣得多。每年冬春之間，當青海、河州一帶的駱駝客，頭戴狐皮帽子，身穿光板老羊皮大衣，七八個人一夥，領幾隻長毛番狗，牽四五十峰駱駝，浩浩蕩蕩南下北上，在秦州北關一帶的空曠場地上歇腳過夜時，天成總要約幾個小夥伴，去跟人家廝混。他們以撿拾駝毛為名，主動跟人家搭訕，幫助這些遠道而來的客人提水、燒火，看守貨物。有時看得眼饞，也偶爾偷取人家馱運的冰糖或青鹽。有時，還跟友好的駱駝客一起，圍坐在那用三塊石頭頂起一口鑼鍋的露天火堆旁，一麵啃著人家的羊肋巴骨，一麵入迷地聽著那些令人樂不可支的粗俗笑談。有一回，一個長滿絡腮胡子的駱駝客，給天成送了兩掬青鹽，用粗硬的大手溫存地撫摸著天成的臉蛋兒，說他也有個跟天一般大小的兒子，不幸連妻子一起被一個軍官搶走了。說隻要天成願意，他就認作小兄弟，帶天成去滿世界闖蕩。對駱駝客到處走動的艱苦而自由的生活，天成確實向往，可是，想到久病在床的媽媽和衰老不堪的爸爸，卻沒有答應。
是的，天成離不開爸爸媽媽，離不開哥哥姐姐弟弟妹妹，也離不開跟他一起下河玩水、上樹掏雀的那幫小夥伴。他要大家都來喝一口他提的神水，消災免病，恢複青春，變得更加聰明！
日影兒西斜，鄭集寨到了。這座依山臨河、濃蔭覆蓋的村莊，炊煙嫋嫋，人們正在做晌午飯。顧不得饑渴疲勞，天成沒有到外婆家去歇緩。他爬上河邊的柳樹，折了幾根柳枝兒編了個柳圈兒一戴，脫掉麻鞋，卷起褲腿，涉過清淺的河水，徑直朝莊子對麵的山腳下走去。
嗬，太美了！山崖下，亮汪汪一眼泉水。泉邊不遠，石頭砌起的高台上，還蓋了座描畫得五顏六色的新龍王廟。泥塑的龍王，鼓著一雙用琉璃球兒做的大眼球子，捧著塊木頭笏板，端端正正地坐在那裏，一副忠於職守的模樣，肥胖的臉麵還沒有被香火完全熏黑。天成跪倒磕了三個響頭，才想起來時忘了準備香蠟，便向神靈默默求告了一番，許願下次再來償還。然後，趴到泉邊美美地飽飲了一氣，再淹滿瓦罐，樂滋滋地折轉回來。
“天成——！”
他剛走到河灘柳樹下，放下瓦罐，在樹下乘涼，忽聽有人喊他，抬頭望去，原來是三舅應虎，正在放羊。三舅年近30，已成家分居，生有兩個表弟，是莊上領頭的放羊佬兒，膽子大，心眼多，好捉弄人。天成不願見，想溜，來不及了，隻得繃著臉兒，跟著去見外婆。
外婆一見，又疼又氣，美美地數落了一頓，說一個憨娃，不該自個兒偷偷出來野跑，強逼他耐著性子住了一夜。第二天還不放心，又打發二舅興運，提著瓦罐，陪送天成回家。
一路上，天成惦記著病危的媽媽，催促二舅急急行走。瓦罐裏的神水，灑去大半，惹得天成又氣又心疼。兩人走得大汗淋漓，剛走到忠義巷口，看見跟爸爸在一起的夏家絲線鋪的小夥計馬尊義，邊跑邊喊，急惶惶迎他跑出來：
“啊呀！你可回來了……”
馬尊義一見天成，拉上就往回走。
天成忙問：“馬哥，出了啥事？”
“啥事？咳……”馬尊義氣急敗壞地說：“昨兒一不見你，把全家急壞了！我們幾個夥計，也幫著到處尋找。找到天黑，不見蹤影，鄧媽一急，一口痰卡住喉嚨，險乎咽了氣……今早還清醒了點，這會兒又叫不喘（係當地方言，意指不說話）了！”