崔營副剛念完，姚鎮天咧嘴笑了起來：
“我當是千古絕唱，原來競這麼不通！”
“怎麼？你敢說林文忠公這詩不通？！”崔營副氣得雙眼圓睜。
姚鎮天還是滿不在乎地說：“不通就不通嘛！堂堂崤山函穀關，竟成了一丸泥？”
崔營副一聲冷笑：“哼，簡直是對牛彈琴！”
姚鎮天陰陽怪氣：“嗬！你還懂對牛彈琴？別來借酒撒瘋！”
崔營副將手中的酒杯猛擲在地，摔個粉碎。姚鎮天摩拳擦掌，準備打架。三人忙來勸解，才將兩人勸開，遊興頓失，索然而回。
部隊出關了。籌集的百十峰駱駝，馱載著輜重糧秣，由彭開遠排的兵士護送，夾在大隊的中間，緩緩西行。由於雇用的駱駝客人數不夠，臨時又從士兵中挑選了幾名拉過駱駝的人擔任。鄧瑜自告奮勇，也在其中。
“北風卷地百草折，胡天八月即飛雪。”部隊一進星星峽，滿目荒漠，飛沙走石，刮得人直不起腰，睜不開眼，喘不過氣，簡直寸步難行！忽兒烈日噴火，忽兒大雪飛揚，熱時曬得你汗流浹背，冷時凍得你渾身篩糠。看管駱駝的人，比別人更加辛苦，一個人牽三峰駱駝，白天隨大隊行軍，夜晚得跟駱駝一起在露天宿營。卸下馱子，將駝群圍成圓圈，中間生一堆篝火，取出氈套子往裏一鑽，再拿光板老羊皮大衣連頭帶腳捂嚴，就困乏得跟昏死一般沉沉睡去。半夜凍醒，周身像有千萬根針亂紮，身子緊卷得刺蝟一般，好歹熬到天亮，滿皮襖的雪、霜、沙，硬邦邦結成一片。缺水，七八天難得洗臉，手一搓，臉上的黑皮一層層直掉……
由於從秦州到蘭州時跟駱駝客同行，一路幫人家喂過駱駝，對這號稱“戈壁之舟”的龐然大物，鄧瑜倒挺有感情。看它長年累月，蹣跚於風沙古道上，替人們馱載負重，在這個15歲的孤苦伶仃的少年心裏，竟充滿同情。駱駝也仿佛領會鄧瑜的心思，對他格外馴順。裝卸馱子的時候，鄧瑜拍拍駱駝的脖子，再抻一抻韁繩，再拍一拍脖子，“唔唔”地喊它兩聲，它便兩條前腿一屈，乖乖地臥了下來。夜晚，當他依偎著駱駝躺下以後，這抗凍耐寒的忠實夥伴，也總是靜靜地守護著自己年輕的主人。
看到駱駝這麼聽話好玩，姚鎮天便想騎上去過過癮。他學鄧瑜的樣子，又拍脖子又抻韁繩，“唔唔”喊叫，那駱駝卻就是不屈膝下跪，氣得他幹瞪眼兒。惹得鄧瑜笑著說：
“姚哥！要想騎駱駝，就得放下架子。你的架子比駱駝還大，能騎上去嗎？”
姚鎮天一聽這話，氣不搭一處來，雙手掄起一根木根，朝那駱駝屁股上就猛抽了兩棍。那駱駝正在吃草，突然受此驚嚇，騰起扁闊的掌蹄，將姚鎮天踢倒在地，衝出駱群，撒腿狂奔而去。其餘的駱駝，不知發生了什麼災禍，也跟著四散奔逃。暮色蒼茫的荒野上，一時煙塵滾滾，人群驚呼，麵對炸群的駱駝，不知該如何是好。
這駱駝，最怕炸群。別看平時溫順，炸起群來，卻像激怒的獅子，一跑數百裏，你要追趕，休想接近。隻有老練而經驗豐富的駱駝客，才能用一種特殊的呼喚聲，將它們慢慢喊住，等它們怒氣消散之後漸漸收攏。
當時，一看駱駝炸群，十幾個老駱駝客立刻騎馬四散前去呼喚。鄧瑜記掛著自己所牽的三峰駱駝，也騎了匹馬緊跟老駱駝客出發。白骨磷磷的荒野上，夜色越來越濃，不時傳來餓狼淒厲的長嗥聲。鄧瑜把馬槍中的子彈推上膛，一麵警惕地注視著狼群的動靜，一麵模仿老駱駝客的腔調，對著寒星閃閃的夜空，呼喚著走失的駱駝。
他們在這恐怖的荒原上，整整奔波呼喚了一夜。直到第二天，一輪紫紅的太陽從無垠的沙丘間慢慢升起，才將炸群的駱駝大部分收攏。清點了一下數目，總共走失了13峰。其中就有鄧瑜所牽的被姚鎮天抽打的那一峰。15歲的少年，為這峰朝夕相處的駱駝，流下了一掬傷心的淚水……
姚鎮天不辭而別了。
隨著嚴冬的來臨，開小差的士兵也越來越多。
但是，迎著終年積雪的天山，鄧瑜隻有咬緊牙關，繼續前進。因為，他很清楚：在自己的身後就沒有路。
關於這段難忘的征程，若幹年後回憶起來，他以《幼年出玉門關》為題，寫了這樣兩首詩：
（一）
髫齡失怙走天涯，
荊花憔悴慘無家。
馬蹄踏遍天山雪，
饑腸飽嚐玉門沙。
（二）
玉門西望星鬥稀，
不是沙飛便雪飛。
戴月披星千裏外，
憑誰檢點寄征衣。
3
1909年冬天，楊纘緒率領的這支湖北新軍，終於到達他駐守的目的地——伊犁。
這伊犁，地處伊犁河穀盆地，土壤肥沃，氣候溫潤，物產富饒，為中國西北之門戶。從清乾隆二十四年（1759年）平定準噶爾貴族叛亂，在此建道設府，築起惠遠、惠寧、寧遠、綏定、廣仁、瞻德、拱宸、熙春、塔勒奇等“伊犁九城”之後，至光緒九年（1883年）新疆建省之前，一直是全疆的首府。由於地處邊陲，屢受沙皇俄國的鯨吞蠶食，清朝政府一直在此設置伊犁將軍，派重兵鎮守。
此時的伊犁將軍長庚，為了標榜新政，開工廠，辦學校，從湖北調來這營新軍擴編為混成協，由楊纘緒擔任協統。混成協剛成立，長庚調任陝甘總督。繼任的伊犁將軍名叫廣福，蒙古族人，目不識丁，對部下十分寬緩。因此，新軍來到伊犁之後，管束日漸鬆弛，給革命黨人的活動倒帶來一些方便。