六月丁卯日，劉裕登壇南郊，繼皇帝位，是為南朝宋武帝，改元永初。封晉恭帝為零陵王，徙至秣陵縣，派重兵禁守。
晉恭帝怕被人毒殺，常與其妻禇皇後自己煮食吃飯。一年多後，劉裕派褚皇後的兄弟攜毒酒去弑恭帝。褚淡之和褚叔度兩兄弟先把姐姐叫出來說要拉家常，引開褚皇後。三個兵士跳牆入室，進毒酒給恭帝。恭帝信仰佛教，說:“佛教教義，自殺者不能轉投胎為人身。”幾個兵士聞言，也不猶豫，進前就用被子把恭帝活活悶死，時年三十六，在位才半年。
篡位而殺前朝帝王，就從劉裕開始。一報還一報，日後南朝末帝基本都是非正常死亡，均被新帝派人弄死。把人弄死就弄死了，劉裕還“朝率百僚舉哀於朝堂”，大開“追悼會”。
一般朝代滅亡，大多亡於暴帝淫君之手。唯獨兩晉，實是亡於兩個傻子，皆“行屍視肉，口不知味，耳不知聲音者也”。當然，嫡長子繼統，是封建法統應該遵襲的定律，但推愚君上帝座，那真就是拿天下當兒戲了。西晉惠帝被立為天子，還有大臣衛瓘、和嶠出麵諫勸晉武帝。待到安帝襲位，眾位大臣隻知保存自己大戶門第，王恭雖為忠臣，但帝舅身份令他對於換掉這個傻外甥無一言出主意。司馬道子雖無篡逆野心，更是樂得有個傻侄子屍位素餐，自己得以肆無忌憚地弄權。親舅親叔尚且如此，大臣們又有誰肯愚忠愚勇呢?愚君在上，庸臣在下，幸延遷二十餘年以至於亡，東晉也不算是太倒黴的朝代。
劉裕當皇帝不到兩年，即因病崩亡，時年六十。
劉裕雖篡晉自立，後世史臣對此極少有微言相加。何者，武功蓋世，莫可比倫--東滅慕容超，西擒姚泓，野心勃勃如赫連，覬覦得利如拓跋，北魏大夏這兩個鮮卑、匈奴強悍種族的國家，皆對劉裕懷有惴惴之心，不得不講大英雄果真是個頂天立地的男子漢!“自劉淵稱亂以來，祖逖、庾翼、桓溫、謝安經營百年而無能及此”(王夫之語)。而且，自劉宋以後，南朝的齊、梁、陳三朝一代不如一代，無尺寸國土拓展，且日漸削奪，越來越弱。“永嘉以降，僅延中國生人之氣者，唯劉氏耳”。
劉裕為人，本性節儉，寡欲嚴整。稱帝之後，也常穿連齒木履，在神虎門外散步為樂。他一生中兩次北伐的光輝勝利，撐起整個南朝時代的立國基礎，對於漢民族文明最終不為鮮卑等異族君主的野蠻暴力所殘滅，應該說立有大功奇勳。此外，由於他本人出自寒門，知民間疾苦，采取了諸多行政措施，相對減輕了當地人民的負擔，並對世家大族的橫暴侵占進行了嚴厲打擊，抑製了豪強勢力。其子宋文帝日後鼎鼎大名的“元嘉之治”，實賴劉裕的豐厚基礎而成。
遙想前朝，曹魏、司馬西晉，一直到東晉的桓玄廢安帝自立，對前朝帝王都沒有加以殘害。漢獻帝、曹魏末帝曹奐、西晉俘虜的蜀漢劉禪、吳國孫皓，這些人皆好酒好肉大宮殿裏得享餘年。但自劉老頭起，就開始屠害前朝帝君，由此，南朝北朝相蹈此習，龍子鳳孫們連根誅除，嬰孩不免。以劉裕之赫赫大功，得有天下是水到渠成之事，但“其為人神所憤怒者”，則是篡後弑君的下流陰毒之行。晉恭帝“欣然”讓出國家，劉裕仍忍心誅除，而殺人者要想自己後代子孫免於被殺，就未免流於天真可笑了，一代又一代，以上代君王鮮血的豔紅色作為開國慶典的主色，估計每位“開國皇帝”在鑼鼓歡慶以及臣民的歡呼聲中都不免存有彷徨顧慮的黑色意念:我家子孫何時何地會被何等臣下以何種手段弄死呢?
“代國”時代的什翼犍
言及中國的強盛，總會讓人脫口說出漢、唐兩朝。至於北魏，由於中國曆史上出現過那麼多以“魏”為國號的朝代和國家，不少人常常不知所雲。即使知道北魏的大概情況，也多是從曆史課本一類的書籍中從“北魏孝文帝改革”這麼一段一二百字的釋義中稍有印象。其實，北魏是中國曆史上一個非常非常重要的國家(朝代)，沒有北魏，就沒有北周，就沒有北齊，也就沒有隋唐。而且，正是北魏這麼一個強盛王朝的包容性，造成了日後中華民族血脈大融合的根本範式，使得南北朝之後的中華王朝禁得住任何蹉跌，滾雪球一樣越滾越大。如果沒有北魏，漢人與“夷狄”的天壤懸隔概念就會永遠停滯不前，中華王朝“正朔”的狹隘理念也永遠得不到糾正，那樣的話，會日益走向民族萎縮的死胡同。
其實，屬於鮮卑族一支的拓跋部最早遠居漠北，是個逐水草而居過著遊牧生活的小部落。《資治通鑒》中，首先出現拓跋部記載的是曹魏元帝景元二年(四卷七十七):“是歲，鮮卑索頭部大人拓跋力微始遣其子沙漠汗入貢，因留為質。力微之先，世居北荒，罕交南夏。至可汗毛，始強大，據國三十六，大姓九十九……”也就是說，拓跋部最早是在今天的黑龍江嫩江流域大興安嶺一帶活動的。後來，拓跋部離開此地，南出後又進行部落重組，基本上就與嫩江流域的“祖地”沒有什麼關係了。
公元338年，什翼犍自稱代王，建都盛樂(現內蒙托克托)，加速了拓跋部立國的步伐。而真正使北魏成為一個雄踞中國北方的王朝，則陸續是由太祖道武帝拓跋珪、太宗明元帝拓跋嗣和世祖太武帝拓跋燾來完成的。
先表一下拓跋部的什翼犍。此人生而奇偉，寬仁大度，身長八尺，隆準龍顏，長發委地，相貌英偉，經過三十多年苦心經營，兼並鄰近諸部，擊高車，破沒歌部，攻伐劉衛辰部，節節勝利。
眼見開國有望，他自稱代王，並與同屬鮮卑族的前燕慕容氏廣結姻親，大具開國氣象。可惜什翼犍生不逢時，恰值比他更英武豪雄的前秦苻堅大帝弑苻生自立。苻堅先是滅前燕慕容氏，而後就把目光投向什翼犍的代國。被什翼犍打敗的劉衛辰往南跑到苻堅處求救，正給了苻堅大帝攻伐代國的最佳借口。
公元376年，前秦大司馬苻洛率朱彤、張蠔、鄧羌等一幫虎將，統眾二十萬勁卒進攻代國，獨孤部、白部紛紛敗退，什翼犍屬下的南部大人劉庫仁也在雲中倉皇敗逃。
惶懼之下什翼犍忙撥十萬兵馬給劉庫仁回擊前秦軍，可惜當時天道皇皇，苻家軍隊勢不可當，石子嶺一戰代國軍隊大敗。關鍵時刻，什翼犍又身患重病，自己不能統兵打仗，就帶著一幫人馬竄逃到陰山之北。其時諸部離散，高車等部落全都反叛，四麵侵逼，攪得拓跋部落惶惶不可終日。
過了月餘，前秦兵因搶掠甚多，帶著無數的戰利品慢慢後撤。什翼犍稍稍喘了口氣，回到雲中安頓。什翼犍的親侄拓跋斤對自己在父親死後不得重任而一直懷恨在心，就勸什翼犍的庶長子寔君說:“王爺寵愛慕容妃，她生的兒子個個都已長大，王爺想立他們為後，準備先把你這個長子殺掉。如果現在不動手，大禍馬上就要降臨。”
什翼犍的世子拓跋寔五年前因救父親傷肋而死，故而身為庶長子的拓跋寔君一直覬覦王位。聽堂兄挑撥，他也就信以為真，趁著敗亡荒忽之際，他和拓跋斤帶人殺掉慕容妃所生的六個異母弟，衝入帳中，順便把什翼犍也一刀結果。可憐老英雄征戰一生，最終死於逆子之手。
由此，國中大亂，部落逃潰，已經回撤的前秦大軍回師雲中，一舉滅代。深受儒家父子君臣大倫影響的苻堅大帝知道了拓跋寔君弑父的事，恨得咬牙切齒:“天下善惡的道理到哪裏也是一樣啊!”派人把拓跋寔君和拓跋斤押至長安，宣布罪行，車裂了兩人。
當然，曆史也有貓膩，現代有學者研究，其實什翼犍是被兒子拓跋寔君出賣被俘，在苻堅帝垂憐下苟活了幾年才死。但北魏的史官為尊者諱，曲筆、隱筆什麼的，“編造”了這麼一個故事，渲染事跡，因為“先帝”被人抓住實在是件很丟臉的事情。所以，讀曆史書，還是應該注意版本，往往“本朝”實錄隱諱甚多。要清醒地閱讀，腦中事先一定要具有懷疑精神，這樣，才能讀懂曆史。盡信書，不如無書!