北魏大將張兗聽說燕軍來攻，就上言魏王拓跋珪:“燕軍新近破翟釗於滑台，滅慕容永於長子，現傾國而來，肯定有輕我之心。我們應該假裝害怕，退兵回避，讓對方產生驕傲輕敵之心，才有機會戰勝燕國。”
拓跋珪依計，把部落國人全部遷移西渡黃河千餘裏，以避燕軍兵鋒。燕軍一路皆捷，在五原收降魏國別部三萬餘家，停車造船，準備渡河一舉攻滅魏國。
建立北魏的道武帝拓跋珪(2)
東晉孝武帝太元十二年(395)八月，拓跋珪治兵於黃河南岸。十月，進軍於岸邊。慕容寶整軍準備渡河決戰，忽然暴風大起，數十艘軍船漂往南岸。魏國俘獲燕軍甲士三百多，但全部釋放，讓他們歸回燕軍陣壘。
慕容寶出發時，慕容垂已經得了重病。到五原後，拓跋珪派人在路上截守，把燕國所有往來的使者盡皆抓獲，又押著這些人隔河對慕容寶大喊:“你爸爸已經死了，還不早點回去爭位!”慕容寶等人非常憂恐，兵士也心中駭動。
魏、燕兩軍相持幾十天，趙王慕容麟手下將領慕容嵩認定老皇帝已死，暗中作亂，想殺了慕容寶奉戴慕容麟為皇帝，自己搶個新皇功臣當當。事情敗露，慕容嵩等被殺，慕容寶、慕容麟兄弟兩人暗中也互相猜疑。十月，燕軍燒船夜遁。
當時，黃河尚未結冰，慕容寶認為魏軍沒有船不能追擊，就不設斷後掩護的軍隊，慢慢後撤。十二月，寒流忽至，一夜暴風，黃河結冰。拓跋珪親自引兵從冰上過河，不帶輜重，隻選精兵二萬騎急追燕軍。
燕軍行至一個叫參合陂的地方，忽遇大風，黑氣如堤，自後而前，飄忽於軍營之上。隨軍一個叫支曇猛的和尚勸慕容寶:“風氣暴迅，可能魏軍要追上我軍，應該派兵防禦。”
慕容寶認為已經離魏軍很遠，笑笑沒有答應。
支曇猛堅持要派兵禦衛。
慕容麟一旁大怒:“以殿下神勇，兵士強盛，足以橫行沙漠，魏軍怎麼敢追擊我們!再妄言惑眾，定斬不饒!”
和尚又急又氣激動得直哭，諫道:“苻堅以百萬之眾，敗於淮南，還不是因為恃眾輕敵啊。”
司徒慕容德勸慕容寶派兵護衛，不得已，慕容寶派三萬軍士殿後。燕軍派出的巡邏兵也大不以為然，騎行十多裏地，就各自跳下馬鞍躺在草地上睡起大覺來。
魏軍晨夜兼行，四天後，於夜幕中到達參合陂西麵。
當時，燕軍在參合陂東麵的蟠羊山水邊紮營。拓跋珪連夜分派諸將，馬束口兵銜枚偷偷逼臨燕軍。
日出時，燕軍起營將要東還，回頭猛一望瞧見山上像鬼神一般靜靜站立的魏軍，頓時大驚擾亂。拓跋珪縱兵擊之，自山而下衝殺，燕兵赴水淹死的、被人馬踐踏而死的就有萬餘人。
北魏略陽公拓跋遵率軍迎前堵住剛剛遊過河的燕軍，四五萬燕軍一時懵住，都放下兵仗束手就擒，四散逃走的不過幾千人。
太子慕容寶、趙王慕容麟等人因所騎的馬好僅以身免，單騎逃出。燕國陳留王慕容紹等數千將吏不是被殺就是被俘。
魏王拓跋珪挑選了有才的燕國兵將後，想對被俘的四五萬魏軍派發衣糧遣還。
中部大人王建勸道:“燕國強大，現傾國而來攻打我們，我們僥幸大勝，不如都把這些人活埋掉，那麼燕國就空虛易取了。”
拓跋珪聽此言有理，就把近五萬燕兵全部活埋。這個數字為中國曆史上活埋敵軍的第四名。第一是秦將白起在長平“坑趙卒四十萬”，第二是楚霸王項羽坑投降秦軍二十萬，第三是唐朝名將薛仁貴活埋鐵勒軍十三萬。說來也怪，古人一直認為“殺降不祥”，白起最後被秦王迫逼自刎，項羽自殺於垓下，道武帝拓跋珪被兒子殺死，唯獨薛仁貴於七十之年善終。(“坑殺”，有人也解釋為先殺後坑，即對手無兵器者進行集體屠殺。)
逃竄回國的太子慕容寶深以參合陂兵敗為恥，勸慕容垂讓他再次統兵擊魏。慕容德也勸慕容垂:“魏國擊敗太子，陛下您應該親自掛帥伐魏，以免後患。”慕容垂於是招集各處精兵，準備轉年大舉擊魏。
公元396年4月，慕容垂以古稀之年，皇帝之尊，不得不親自率兵攻打魏國。薑是老的辣，慕容垂引兵密發，越過青嶺，經天門，鑿山通道，出其不意，直奔雲中。
駐守龍城的魏將拓跋虔認為燕軍新敗，不值得畏懼。不料，燕軍從來未打過敗戰的隆城兵勇銳爭先，直攻平城，拓跋虔一戰敗死，部下皆降。
這下，輪到魏王拓跋珪肝膽俱裂，嚇得他想當時馬上從都城逃跑，可當時屬下諸部落聽說拓跋虔敗死的消息，都懷有二心。拓跋珪又急又怕，不知能往哪個地方逃竄。
也是天不亡魏。燕軍經過參合陂，見到積骨如山，殘屍遍野，被活埋殺掉燕軍的父子兄弟見此慘狀，放聲大哭，聲震山穀。慕容垂悲從中來，慚憤吐血，在距平城三十裏的地方舊疾複發。