十天後，慕容垂死於軍中，拓跋珪想引軍躡追，但他又怕慕容垂假死，懾於老英雄威名，這位魏王退至陰山等候消息。“死諸葛”能走“活仲達”，看來又老又死的慕容垂也能嚇得年輕英武的拓跋珪不敢動彈。
慕容寶聽說老爹駕崩，慌忙退軍，至中山即位。這位草包登上皇帝之位，燕國國勢不判而知。同年(396)七月，魏王拓跋珪稱帝，改元皇始。
八月，拓跋珪親率四十萬大軍伐燕。魏軍南出馬邑，絡繹兩千餘裏，鼓行前進，民屋皆震。轉年二月，拓跋珪敗燕國冀州剌史慕容鳳，進至信都。這一來，嚇得幕容寶把家裏的珍寶全部拿出來招募兵士抵禦。
公元397年2月下旬，拓跋珪紮營於巨鹿，晚間，忽然被慕容寶的軍隊偷營成功，大火燒及行宮，這位魏帝來不及穿衣戴帽，光著腳丫子擊鼓招兵。天亮後，魏國將士緩過神來，列隊成行，以騎兵攻擊慕容寶軍隊，燕軍大敗，萬餘人被斬首，又有十二三萬將士逃入山中忽遇大風，凍餓而死。
慕容寶一路敗陣下來，中間子侄兄弟還相互攻殺，這位燕朝皇帝四處流浪，惶惶如喪家之犬，公元398年，他被自己的舅舅蘭汗誘殺於龍城。至此，後燕在北中國已不是北魏的對手了。不久，它又分裂為遼東的北燕和山東的南燕兩個小國，慕容氏至此一蹶不振。
公元399年，魏軍又大破高車三十多個部落，俘獲七萬軍人，得馬匹十多萬，牛羊一百四十多萬頭。魏國的衛王拓跋儀統三萬多騎橫行沙漠千餘裏，又破高車逃迸七個部落，俘二萬多人，五萬多匹馬，牛羊二十多萬頭。在以後的八九年中，北魏四處興兵，征伐不已，成為北方強國。
道武帝晚年的暴虐
道武帝拓跋珪晚年，常服食一種叫“寒食散”的補藥，其中礦物質的提成物對人體很有害，使得這位不到四十歲的皇帝屢屢病發，或數日不食，或數夜不睡，精神憂悶不安，有時，他整晚整晚地自言自語，好像對身旁別人看不見的鬼物說話。
白天上朝時，他又喜怒無常，追思朝臣舊惡前怨，大加殺害。見到大臣臉色有異，或呼吸不調，或言辭失措，就大叫而起，親自毆打致死在大殿之上，屍體都一字排開擺放於天安殿前。
這一來，朝野人心騷動，各懷憂懼。
拓跋珪年青時，在賀蘭部見到自己母親賀太後的妹妹很漂亮，就對母親說明心意，要娶小姨為妻(拓跋珪部起自沙漠，禮儀人倫不同於漢族)。當時賀蘭太後堅決答道:“不行!我這個妹妹太過於漂亮了，必有不善不吉的兆頭。而且她已經嫁人了，不能奪搶別人的妻子。”拓跋珪秘密派人殺掉賀蘭氏的丈夫，納之為妃，生下清河王拓跋紹。
拓跋紹自小就凶狠無賴，喜歡打劫行人，剝光人家的衣服取樂，又常常殺豬剁狗，荒悖無常。拓跋珪很生氣，曾經把他頭朝下吊在井裏，垂死之時才放他出來。
公元409年的某一天，性情無常的拓跋珪公然大罵賀蘭妃，把她關在宮裏，要殺掉她。賀蘭妃派人向兒子拓跋紹求救。當時這位小王爺才十六歲，凶猛性格酷似其父，夜裏與宦官宮人密謀，跳過宮牆，衝入天安殿。周圍侍者驚呼“有賊”，拓跋珪四處摸索半天也找不到弓刀，被衝進來的逆子拓跋紹一刀殺死，時年三十九歲。
拓跋鮮卑，在道武帝拓跋珪之前，確實是鮮卑種群中文化落後的一支。行軍作戰，拓跋部均是以部落組織為單位，即軍事部落形式。北魏登國九年(394)，拓跋鮮卑內部才采取類似漢人屯田製的“分土定居”。隨著道武帝四出征討的節節勝利，大部慕容鮮卑、中原漢人、“高麗雜虜”等等各族人民均被北魏遷至塞上，“給以耕牛，計口授田”，為拓跋鮮卑軍隊提供兵源以及軍糧。
漸漸地，拓跋鮮卑從氏族形態轉變為地域形態，日益仿效中原漢族政權形式，奴隸製形式慢慢轉化，軍事貴族也漸漸成為漢地郡縣製的統治類型(也就是國內一直延用的“封建製”說法。其實，“封建製”一詞極其不準確，自秦以後中國社會各王朝一直是以“郡縣製”為統治樣本，皇族、貴族即使有“封國”也是“食俸”而不“食邑”，對封地內人民沒有實際統治權。特別是在西漢“七國之亂”後，真正意義上的“封建製”在中國已經消亡)。
恰恰是拓跋鮮卑製度的“漢化”和兼收並蓄的靈活化，田租戶調日益成為拓跋北魏的主要統治形式，原來的鮮卑軍事貴族也都逐漸成為類似中原漢族的“大地主”，由此，奠定了日後赫赫大魏的強大的經濟、政治基礎。