正是這個決定，導致了蕭繹的迅速敗亡。建康雖距北齊隻隔一江，但長江自古天險。江陵方麵，北有襄陽的仇敵侄子蕭察虎視眈眈，西麵蜀地已經陷於西魏，宜攻難守，其實岌岌可危。而且，襄陽距江陵僅五百裏，指日可至。
553年10月，蕭繹又下詔，令王僧辯還鎮建康，陳霸先鎮京口。
公元554年4月，西魏宇文泰以蕭繹接待西魏使節的規模低於北齊使節為借口，準備大舉入侵。經過緊鑼密鼓的準備，十一月間，宇文泰派柱國常山公於謹、中山公宇文護、大將軍楊忠統大軍五萬齊發長安，來攻梁朝。
消息傳至江陵時，蕭繹正和群臣在大殿上講研《老子》，大家皆半信半疑，便下令戒嚴。不久得報，似乎沒見西魏有動靜，於是皇帝和大臣又重聚朝堂，又開始研習《道德經》什麼的，隻不過是群臣皆“戎服以聽”。身穿鎧甲聽課，也是一大奇觀。
很快，大批西魏大軍果真殺來。蕭繹忙征王僧辯為大都督，又命陳霸先移鎮揚州。梁元帝夜登鳳凰閣，光腳倚在亭柱上，仰望天文，歎道:“客星入荊楚，今必敗矣!”隨從的嬪妃聞言皆大哭。
早晨，梁元帝蕭繹硬著頭皮在津陽門外閱兵，忽遇狂風暴雨，狼狽還宮。
西魏大軍迅速渡過漢水，於謹命令宇文護、楊忠率精騎先據江津，阻斷東路。西魏軍很快就攻克武寧。又過兩日，西魏軍已至黃華，離江陵僅有四十裏，一下子就打到梁軍所立的欄柵下麵。
船漏又遇頂頭風。梁軍在江陵城四周六十裏範圍內廣立木柵，突然又起火，焚毀二十五座城樓以及數千家民居。蕭繹親登瞭望塔，眼望黑衣黑甲的西魏軍氣勢洶洶地過江，四顧歎息。
於謹設圍已定，命令在城周築起長圍，至此，“中外信命始絕”。
王褒、胡僧佑、朱買臣、謝答仁等人開城門出戰，皆大敗而還。氣急敗壞之餘，朱買臣按劍進見蕭繹，大聲道:“應斬先前倡議定都江陵的黃羅漢等人，以謝天下!”
蕭繹苦笑，“定都江陵，實出我意，黃羅漢等人無罪。”
由於西魏兵突至，梁朝的重兵皆在外鎮，一時根本來不及赴援。部署悉定，西魏軍百道攻城。
梁將胡僧佑身先士卒，親冒矢石，迎前督戰，一時間竟也打得魏兵前進不得。不幸的是，忽然一發流矢，正中胡僧佑頸部，大將立時身死，梁軍“內外大駭”。魏兵趁勢，悉眾攻柵，又有內賊開江陵西門接應魏軍。西門雖破，城內梁軍仍苦戰，至暮方散。
蕭繹在朱買臣、謝答仁、王褒等人護持下，逃入內城。惶恐之下，蕭繹派兩個侄子蕭大圓、蕭大封出城向於謹求和。
梁元帝入至東閣竹殿，竟還有心思下令中書舍人高善寶盡焚古今圖書十四萬卷，然後，他“將自赴火，宮人左右共止之”。臨死燒書，蕭繹是古今亡國之君第一人。悲懼之餘，蕭繹以劍砍柱，大叫:“文武之道，今夜盡矣!”於是，他讓禦史中丞王孝祀寫降表，準備投降。
謝答仁、朱買臣諫道:“城中兵眾猶強，乘夜突圍，可渡江往依任約。”
蕭繹是個大胖子，不便乘馬，思忖了一陣，便說:“事必無成，徒增辱耳!”
謝答仁自告奮勇，要求親自護持蕭繹突圍。蕭繹扭頭問大臣王褒，王褒回答:“謝答仁是侯景賊黨，怎能相信?與其為他所賣，不如出降。”謝答仁大哭，又要求元帝讓自己收兵堅守內城，王褒仍然力勸不可。毒火攻心，謝答仁氣得吐血，大哭而去。當時，江陵獄中有死囚數千人，大臣們勸蕭繹釋放這些人為戰士，蕭繹不從，下令用大棒殺掉。如此昏暴之人，敗亡也是情理之中的事情。
西魏統帥於謹表示接受投降，讓蕭繹送太子為人質先出。蕭繹忙派王褒帶太子出城見於謹。久聞王褒是江南書法大家，於謹挺好奇，請王褒寫幾個字給自己觀賞一下。這王褒恬不知恥，飛筆走墨，大書九個字:“柱國常山公(於謹)家奴王褒”。堂堂梁朝尚書左仆射，東晉宰相王導的直係後裔，國亡城破之時，竟奴顏婢膝到如此地步。後來，此人被西魏軍當作“戰利品”帶往長安，在黃河邊上，王褒作《渡河北》一詩:“秋風吹木葉，還似洞庭波。常山臨代郡，亭障繞黃河。心悲異方樂，腸斷隴頭歌。薄暮臨征馬，夫道北山阿。”意境淒憐，誠為好詩，啟發杜甫後來寫出“無邊落木蕭蕭下”。文人無骨，世族墮節，王褒就是個活樣板。
眼見身邊隨臣盡去，蕭繹無奈，白馬素衣，從東門而出，揮劍擊門，長歎:“蕭世誠(蕭繹字)竟然有今天!”
望見一個黑大胖子騎白馬，自己一人在東門晃愁，魏軍就知道是梁元帝，一湧上去，把他往白馬寺方向押送。半路，西魏兵又把蕭繹踹下白馬，讓他騎上一匹駑馬，派一高大肉柱身高近兩米的胡人“手扼其背以行”。路中遇見於謹，西魏兵又拳打腳踏，讓蕭繹下拜。
西魏傀儡“梁王”蕭察見到殺掉自己親兄的這位七叔，恨得眼都冒火，派鐵騎把蕭繹押入自己營內，關進一間黑布營帳，上前拳腳相加，邊打邊罵。西魏兵將也紛紛前來看笑話。其中，有人問蕭繹:“你幹嘛要燒書?”蕭繹答:“讀書萬卷，猶有今日，故焚之。”蕭繹愛書，甚過珍寶，所以才有如此令人痛恨之舉。明朝魏忠賢敗後，其一個鐵杆死黨知道捕吏將至，也是把平時搜羅的價值連城的寶玩橫陳當庭，仰頭一杯酒，摔砸一寶物，此種心理，與蕭繹燒書的陰暗心理實出一轍。如此世間稀罕寶物，我以後享用不到，別人也休想沾光，讓它們與我一起毀滅!當時，中國印刷術還沒有發明，蕭繹所集，一部分是他一生珍藏，另一部分是王僧辯從建康運回的梁朝皇宮內的精品，皆是手抄書卷，蕭繹一炬，對中國文化的損失，是無法估量的。